Arabia Saudí planea extraer uranio domésticamente como parte de su programa de energía nuclear y ve esto como un paso hacia la "autosuficiencia" en la producción de combustible atómico, según dijo el lunes un alto funcionario.
La extracción de su propio uranio también tiene sentido desde un punto de vista económico, tal y como dijo Hashim bin Abdullah Yamani, jefe de la agencia del gobierno saudí encargada de los planes nucleares denominada Ciudad del Rey Abdullah para la Energía Atómica y Renovable (KACARE).
En un discurso en una conferencia internacional sobre energía nuclear en Abu Dhabi, no especificó si Arabia Saudí busca también enriquecer y reprocesar uranio, pasos en el ciclo del combustible que son especialmente delicados ya que pueden abrir la posibilidad de usos militares del material.
El principal exportador de petróleo del mundo dice que quiere aprovechar la energía atómica solo con fines pacíficos para diversificar su suministro de energía y que adjudicará un contrato de construcción para sus dos primeros reactores nucleares a finales de 2018.
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"Con respecto a la producción de uranio en el Reino, este es un programa que es nuestro primer paso hacia la autosuficiencia en la producción de combustible nuclear", dijo Yamani en una conferencia organizada por la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA). "Utilizamos el mineral de uranio que se ha demostrado que es económicamente eficiente".
Los reactores atómicos necesitan uranio enriquecido a aproximadamente un 5 por ciento de pureza, pero la misma tecnología en este proceso también se puede utilizar para enriquecer el metal pesado a niveles más altos que pueden llegar al nivel que se necesita para fabricar armamento.
Este tema ha estado en el centro de las preocupaciones occidentales y regionales entorno al programa nuclear de Irán, el enemigo de Arabia Saudí, y condujo al acuerdo de 2015 en el que Irán acordó congelar el programa durante 15 años para conseguir a cambio el alivio de las sanciones que le habían impuesto.
Hashim bin Abdullah Yamani, jefe de la agencia del gobierno saudí encargada de los planes nucleares en la Ciudad del Rey Abdullah para la energía atómica y renovable (KACARE)
El lunes, el jefe de la IAEA, Yukiya Amano, dijo que Irán estaba cumpliendo con el acuerdo nuclear firmado con las potencias mundiales y que el presidente estadounidense Donald Trump había estado cuestionando.
Según el acuerdo, Irán puede enriquecer uranio con una pureza del 3.67 por ciento, alrededor del nivel normal necesario para la generación de energía comercial.
Arabia Saudí sería el segundo país en la región del Golfo Pérsico en utilizar energía nuclear después de Emiratos Árabes Unidos, que inaugurará en 2018 su primer reactor construido en Corea del Sur. Emiratos Árabes Unidos se han comprometido a no enriquecer uranio y no a reprocesar el combustible utilizado.
Fuentes de la industria han dicho a Reuters que Arabia Saudí está buscando proveedores potenciales para sus dos primeros reactores en Corea del Sur, China, Francia, Rusia, Japón y Estados Unidos.
Los planes han recibido un impulso extra como parte del plan Visión 2030 de Arabia Saudí, un ambicioso programa de reformas económicas lanzado el año pasado por el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman.
Yamani dijo que Arabia Saudí pronto aprobará leyes para su programa nuclear y que habrá establecido todas las regulaciones para su regulador nuclear antes del tercer trimestre de 2018.
"También se ha solicitado al OIEA que realice una revisión integrada de nuestra infraestructura nuclear durante el segundo trimestre de 2018", dijo, lo que permitirá a la agencia evaluar los esfuerzos para preparar la infraestructura saudí "para introducir la energía nuclear con fines pacíficos".
Arabia Saudí está considerando construir unos 17.6 gigavatios de capacidad nuclear para el 2032, el equivalente a unos 17 reactores, lo que lo convierte en uno de los proyectos más fuertes para una industria que busca reivindicarse después del desastre nuclear de Japón en 2011.
Los estudios preliminares han estimado que Arabia Saudí tiene alrededor de 60.000 toneladas de mineral de uranio, según dijo el 11 de octubre Maher al Odan, el principal funcionario para la energía atómica de KACARE, en un foro de electricidad en Riad.
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