Los Estados Unidos han decidido dejar de aceptar a más pilotos turcos que planeasen ir a Estados Unidos para entrenarse con aviones de combate F-35, según dicen los funcionarios de Estados Unidos, en un claro signo de la creciente disputa por los planes de Ankara de comprar defensas aéreas rusas, informa Reuters.
Los dos aliados de la OTAN se han enfrentado públicamente durante meses por el pedido de Turquía del sistema de defensa aérea S-400 de Rusia, que Washington dice que representa una amenaza para los cazas furtivos F-35 de Lockheed Martin Corp, que Turquía también planea comprar.
Estados Unidos dice que Turquía no puede tener ambos, pero ha evitado tomar medidas hasta ahora para reducir o detener la capacitación planificada de pilotos turcos en el programa, una represalia que podría considerarse como una vergüenza en Turquía.
Los dos funcionarios estadounidenses, que hablaron con Reuters esta semana bajo condición de anonimato, dejaron abierta la posibilidad de que la decisión pudiera revertirse, tal vez si Turquía modificara sus planes. Dijeron que la decisión hasta ahora sólo se aplica a las próximas rondas de pilotos turcos y equipos de mantenimiento que normalmente habrían venido a Estados Unidos.
Aún no se ha tomado una decisión formal para detener el entrenamiento de pilotos turcos y equipos de mantenimiento en la Base de la Fuerza Aérea Luke en Arizona, dijeron las fuentes. Aún así, Reuters informó la semana pasada que la medida se estaba considerado seriamente.
Cuatro pilotos turcos están entrenando actualmente en Luke. Dos pilotos turcos adicionales están en la base estadounidense trabajando como instructores. Más allá de esos seis oficiales turcos, hay otros 20 encargados de aviones turcos en la base que también reciben formación, dice el ejército de Estados Unidos.
Turquía ha expresado su interés en comprar 100 de los cazas, que tendrían un valor total de 9.000 millones de dólares a precios actuales.
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Si Turquía se retirara del programa F-35, sería una de las rupturas más significativas en la historia reciente en la relación entre los dos aliados, dijeron los expertos.
Pero las tensiones en las relaciones entre Washington y Ankara ya se extienden más allá del F-35 para incluir una estrategia conflictiva en Siria, las sanciones a Irán y la detención del personal consular de los Estados Unidos en Turquía.
La divulgación de la decisión sobre los pilotos es una señal de que Turquía está avanzando con la compra del S-400. El ministro de Defensa, Hulusi Akar, dijo el 22 de mayo que el personal militar turco estaba recibiendo entrenamiento en Rusia para utilizar el S-400, y que el personal ruso podría venir a Turquía.
El presidente Tayyip Erdogan dijo el martes que era "imposible" que Turquía se retirase de su acuerdo con Moscú.
Kathryn Wheelbarger, una de las más altas autoridades de política del Pentágono, dijo la semana pasada que la finalización de la transacción de Turquía con Rusia sería "devastadora", lo que supondría un duro golpe para el programa F-35 y la interoperabilidad turca dentro de la alianza de la OTAN.
"El S-400 es un sistema ruso diseñado para derribar un avión como el F-35", dijo Wheelbarger, un subsecretario de defensa en funciones. "Y es inconcebible imaginar que Rusia no aproveche esa oportunidad de recopilación (de inteligencia)".
El Pentágono se negó a comentar si aceptaría nuevos pilotos turcos. Pero ha enfatizado que se están llevando a cabo discusiones con Ankara sobre la venta potencial a Turquía misiles de defensa Patriot, fabricados por Raytheon Co.
Sin embargo, Erdogan dijo el martes que Estados Unidos no había "hecho una oferta tan buena como la del S-400".
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