La pequeña nación insular de Bahrein en el Golfo Arábigo alberga uno de los cementerios antiguos más grandes del mundo, que se remonta a la civilización Dilmun de 4.000 años de antigüedad.
Dilmún es una de las civilizaciones mercantiles más antiguas de la parte oriental de la Península Arábiga y ocupa un lugar importante en la mitología de Mesopotamia, figurando en la Epopeya de Gilgamesh, que durante mucho tiempo se ha considerado como la primera gran obra de la literatura. Se cree que Dilmún es la residencia del inmortal Ut-napishtim a quien Gilgamesh persigue en busca del secreto de la inmortalidad. Dilmún también fue mencionado en la saga de Enki y Ninhursag donde fue retratado como un paraíso terrenal y una tierra de pureza.
En Dilmún el cuervo aún no graznaba, la perdiz no cacareaba. El león no mataba, el lobo no se llevaba corderos, el perro no había aprendido a acurrucar a los niños, el cerdo no había aprendido que el grano debía comerse.
Debido a su posición estratégica en el Golfo, Dilmún se convirtió en un centro de comercio que unía el Medio Oriente y el sur de Asia. Esto otorgó a la región en ese momento una prominencia económica que condujo al crecimiento de la población y a un sofisticado y diverso tejido social.
El tercer monumento Patrimonio de la Humanidad del Reino de Bahrein, designado como tal en 2019, comprende unos 170.000 túmulos funerarios antiguos construidos originalmente como torres bajas cilíndricas durante un período de 450 años entre 2.200 y 1.750 a.C.
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Los montículos prehistóricos reflejan la tradición funeraria y la arquitectura de la temprana cultura de Dilmún, y aunque tal vez no sean tan llamativos estéticamente como los numerosos rascacielos de Bahrein o incluso sus muchos otros sitios antiguos como Qal'at Al-Bahrain o el Fuerte de Riffa, el notable número y escala de estos montículos presta al reino un paisaje distintivo y un lugar único que ostenta algunos de los patrimonios culturales más perdurables del mundo antiguo.
Los montículos se extienden a lo largo de 30 kilómetros cuadrados en la isla principal de Bahrein, lo que equivale al 5% de su superficie total, y varían en tamaño. Los montículos más antiguos y más grandes son las "Tumbas Reales", construidas como torres sepulcrales de dos pisos que miden hasta 15 metros de altura y 45 metros de diámetro. Las tumbas reales se caracterizan por elaboradas cámaras funerarias con objetos y artefactos de valor, en contraste con muchos de los montículos más pequeños, formados en su mayoría por cámaras vacías.
Los montículos se han visto constantemente amenazados por las crecientes presiones del desarrollo residencial y de infraestructura, en particular debido al pequeño tamaño de la isla y a su alta densidad de población. De hecho, muchos de los montículos han sido demolidos para dar paso a la construcción de calzadas y nuevas urbanizaciones.
Los túmulos funerarios de Dilmun, cerca de la aldea de Aali, al sur de la capital de Bahrein, Manama, el 2 de julio de 2019 [STR/AFP/Getty Images]
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