En el corazón de la ciudad antigua de Estambul se encuentra una manifestación genuina del espíritu del maravilloso lugar que durante mucho tiempo ha servido de puente entre Europa y Asia, Oriente y Occidente. Santa Sofía es un sorprendente testimonio de las grandes historias del Islam y el cristianismo ortodoxo.

La majestuosa iglesia convertida en mezquita, convertida en museo y nuevamente en mezquita ha resistido el paso del tiempo y la guerra durante casi 1.500 años. Ha sobrevivido a siglos de conquista y ha servido como el principal edificio religioso de dos de los mayores imperios de la historia: los bizantinos y los otomanos.

Construida como la catedral patriarcal de la capital imperial de Constantinopla en 537, Santa Sofía - "Santa Sabiduría" en latín - fue aclamada como el epítome de la arquitectura bizantina y siguió siendo la iglesia más grande de toda la cristiandad durante casi 1.000 años.

Con la conquista otomana de Constantinopla en 1453, el Sultán Mehmed el Conquistador proclamó a Santa Sofía como la nueva mezquita imperial de la ciudad a la que rebautizó como "Estambul". Estableció una donación benéfica para restaurarla y preservarla, con un importante fondo de 14.000 piezas de oro al año.

En marcado contraste con el saqueo, la profanación y los daños que el edificio había sufrido a manos de los cruzados cristianos occidentales durante la Cuarta Cruzada de 1204, el Sultán ordenó que se conservara el interior cristiano de Santa Sofía y que se añadieran nuevas decoraciones para reflejar su nueva identidad islámica. Se añadió un minarete de madera, una torre utilizada para la llamada a la oración, en el exterior del edificio, así como un púlpito y un mihrab que indicaba la dirección de La Meca. El minarete de madera original no sobrevivió y se erigió un nuevo minarete de ladrillo rojo en su lugar en la esquina sureste. El minarete de ladrillo se puede ver hoy en día junto con otros tres que se añadieron en los siglos siguientes.

Al entrar, inmediatamente te sorprende la gran cúpula suspendida de Santa Sofía de más de cincuenta metros de altura y más de treinta metros de diámetro, con luz que se refleja a través de las ventanas alrededor de su base. Debajo se enfrentan a ocho columnas corintias de refuerzo traídas de Baalbek en el Líbano después de que la cúpula original se derrumbara durante un terremoto.

El interior también está cargado de grandes columnas tomadas del Templo de Artemisa, la diosa griega de la Caza y la Luna. Una columna única, apodada la "columna del llanto" o la "columna de los deseos", se encuentra al noroeste del edificio con un agujero en el medio cubierto por placas de bronce. Se dice que la columna tiene poderes de curación sobrenaturales. Según la leyenda, se humedece al tocarla y la humedad cura muchas enfermedades.

Las paredes de Santa Sofía están cubiertas de lujosos mosaicos cristianos, caligrafía islámica e incluso inscripciones rúnicas que se supone que fueron dejadas por miembros vikingos de la Guardia Varangiana, una unidad de élite del ejército bizantino. Cada pared, inscripción y azulejo de Santa Sofía cuenta una fascinante historia de las civilizaciones que ha presenciado y todo lo que ha soportado.

Santa Sofía sirvió como mezquita durante casi 500 años, hasta que se declaró la República de Turquía en 1923 tras la derrota del Imperio Otomano en la Primera Guerra Mundial y la abolición del Califato. El primer presidente de la República de Turquía, Mustafá Kemal Ataturk, convirtió la Gran Mezquita de Santa Sofía en un museo en 1935 como símbolo del "laicismo". En 1985 fue designada por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad y sigue siendo uno de los destinos turísticos más populares de Turquía, que atrae a millones de visitantes cada año.

El 10 de julio de 2020, un tribunal turco revocó la orden de 1934 que convertía el monumento en un museo, considerando que el decreto era "ilegal" y restableciendo su condición de mezquita. Se desplegaron nuevas alfombras a medida que se abría al culto musulmán. Todavía permanece abierta a los turistas y al público de todas las religiones y de ninguna.

Lo que fue una joya del Imperio Bizantino y venerado como símbolo de la conquista otomana de Constantinopla es ahora un icono de la herencia y la cultura turca.