A pesar de la oscura sombra de la actual ocupación israelí de Palestina, el lugar de nacimiento de Jesús sigue atrayendo a millones de turistas que acuden a la ciudad santa de Belén cada Navidad.
Pero la importancia histórica de la ciudad palestina va más allá de su célebre Iglesia de la Natividad, construida sobre la gruta donde se cree que nació Jesús, y los palestinos creen que la visita a Belén no debe limitarse a la época festiva.
De hecho, las razones para visitar esta magnífica ciudad, considerada Capital Árabe de la Cultura para 2020 en el marco del Programa de Capitales Culturales de la UNESCO, son innumerables.
El hotel amurallado de Banksy, comercializado como "el hotel con las peores vistas del mundo" e inaugurado para conmemorar el centenario de la Declaración Balfour, ha sido noticia en los últimos años. El célebre grafitero británico esperaba que contribuyera a atraer el turismo a la ciudad ocupada y a educar a la gente sobre la realidad del conflicto palestino-israelí y su impacto en la vida cotidiana de la población palestina del país.
Ciertamente, cualquier visita a la ciudad ocupada es política por naturaleza. Belén está rodeada por tres lados por el Muro de Separación israelí de 25 metros de altura. Tanto los visitantes como los residentes no pueden entrar y salir sin pasar por al menos un puesto de control militar israelí. Los asentamientos ilegales israelíes repartidos por la Cisjordania ocupada dominan el paisaje.
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El número de cristianos en Tierra Santa ha ido disminuyendo, ya que muchos huyen de la brutalidad y de las condiciones de vida bajo la ocupación israelí. En el censo de Palestina de 1922 había aproximadamente 73.000 palestinos cristianos en los territorios ocupados, la mayoría ortodoxos griegos.
Sin embargo, por debajo de la lucha y de la agobiante ocupación militar hay un anhelo palestino de conectarse con el mundo y mostrar los tesoros de la ciudad santa, tanto los antiguos como los nuevos.
El Museo de la Antigua Belén, ubicado en una casa palestina del siglo XIX, ofrece una visión de la vida, la cultura y los bordados tradicionales palestinos, mientras que el Centro del Patrimonio Palestino dispone de ropa, joyas y recuerdos tradicionales hechos a mano.
La riqueza de la ciudad en cuanto a lugares cristianos incluye la Iglesia de Santa Catalina y la Capilla de la Gruta de la Leche, entre otros. Los palestinos también han tratado de reconstruir el camino que se cree que recorrieron María y José en su trayecto hacia la Iglesia de la Natividad.
Pero hay un lugar en particular, que data del siglo V, y que es el rastro de la tradición monástica ortodoxa griega en Tierra Santa, y no sólo es la ventana perfecta a la vida monástica en el desierto, que ofrece a sus devotos moradores un escape de las distracciones mundanas, sino también una obra maestra arquitectónica alucinante.
Monasterio ortodoxo griego de San Sabbas (Mar Saba), con vistas al valle del Cedrón en Belén, el 17 de enero de 2021 [HAZEM BADER/AFP/Getty Images].
El monasterio de Mar Saba, situado a medio camino entre Jerusalén y el Mar Muerto, es el más antiguo de Tierra Santa y uno de los más antiguos del mundo habitados de forma continua.
El maravilloso monumento arqueológico, que cuelga sobre un acantilado con vistas al valle del Cedrón a unos 15 kilómetros de la ciudad de Belén, fue fundado por San Sabbas de Capadocia en el año 483 d.C. y sigue siendo un monasterio activo.
San Sabbas ingresó en un monasterio de Jerusalén en el año 457 d.C., pero lo abandonó para buscar la soledad en una cueva del valle, donde más tarde construyó una iglesia en la ladera del desfiladero frente a la cueva en la que vivía y reunió a los monjes que se alojaban en su "Lavra", término del cristianismo ortodoxo que hace referencia a un conjunto de cuevas donde residen los ermitaños. La Iglesia Ortodoxa Griega construyó posteriormente el monasterio en honor a San Sabbas, cuyas reliquias fueron confiscadas por los cruzados en el siglo XII y trasladadas a Venecia. Fueron devueltas en 1965 por el Papa Pablo VI.
El complejo de cúpulas grises fue reconstruido en gran parte tras un gran terremoto en 1834. De acuerdo con su antigua tradición, sólo los hombres pueden entrar en el monasterio, aunque las mujeres pueden ver el complejo desde la Torre de las Mujeres, que se cree que fue construida por la madre de la santa, a quien también se le prohibió la entrada.
El monasterio de la Mar Saba no es Patrimonio de la Humanidad, pero la riqueza de su historia, las impresionantes vistas y la serenidad de su entorno hacen, sin duda, que sea una visita memorable.
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