Mauritania es uno de los países menos visitados del norte de África.
Tras su independencia de Francia en 1960, el turismo europeo se desarrolló lentamente en Mauritania, en parte debido a la guerra del Sáhara Occidental de 1975 a 1991, en la que Mauritania estuvo brevemente implicada.
Con una población de poco más de cuatro millones de habitantes, casi tres cuartas partes del país son desérticas o semidesérticas. Pero es el enorme paisaje de desierto arenoso intacto lo que hace de Mauritania un destino atractivo.
Con el cambio de milenio, las amenazas a la seguridad y los secuestros han hecho que el turismo en Mauritania se resienta. Tras un paréntesis, la mejora de la seguridad en los últimos años hizo que Francia levantara la prohibición que impedía a sus ciudadanos viajar a la región.
Los vuelos regulares de la compañía francesa Le Point Voyages a la ciudad mauritana de Atar se reanudaron en 2018, con la esperanza de reactivar el turismo del desierto en la región de Adrar. Los turistas franceses pudieron volver a conocer el desierto del Sahara mauritano.
En realidad, el Sáhara mauritano tiene muchos tesoros ocultos. Las cuatro ciudades antiguas de Ouadane, Chinguetti, Tichitt y Oualata, que datan de los siglos XI y XII, ofrecen una ventana a la cultura nómada de las poblaciones del Sáhara Occidental y a la historia del comercio en el desierto.
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Las ciudades históricas, fundadas para servir a las caravanas de la ruta comercial transahariana que floreció entre los siglos XI y XIX, están declaradas patrimonio mundial de la UNESCO.
Pero Mauritania también alberga uno de los trenes más largos y pesados del mundo.
El Ferrocarril de Mauritania, apodado la Espina Dorsal del Sáhara, es un ferrocarril de vía única que conecta la ciudad minera de Zouerat con la ciudad portuaria de Nouadhibou, en la costa atlántica.
En funcionamiento desde 1963, un servicio diario transporta casi 17.000 toneladas de mineral de hierro a través del desierto del Sahara. Compuesto por 200 vagones y de tres a cuatro locomotoras diésel, el tren del mineral de hierro puede alcanzar hasta tres kilómetros de longitud y cubre una distancia total de 700 km en su recorrido.
El tren también transporta a los pasajeros en un vagón designado para ir y venir de las comunidades lejanas en lo profundo del Sáhara, pero los lugareños suelen optar por renunciar al atestado vagón de pasajeros y subirse a la parte trasera del tren de forma gratuita. Para muchos mauritanos que viven en el desierto, éste es el único medio para viajar a la costa.
El tren puede transportar vehículos de carretera, para lo cual los pasajeros tienen que hacer arreglos y pueden viajar dentro de sus propios vehículos a bordo del tren.
Los pasajeros suelen subir a los vagones de carga en la ciudad de Choum, la primera parada del tren tras partir de la ciudad minera de Zouerat. Una vez que el tren descarga su cargamento en Nouadhibou, muchos viajan de vuelta a Choum en los vagones metálicos vacíos y abiertos.
Ruidoso, sucio y peligroso, el traicionero viaje de 14 horas a través del abrasador desierto es conocido por atraer a los turistas que buscan una aventura.
A pesar de las condiciones increíblemente duras y los riesgos para la seguridad personal, se sabe que los viajeros hacen autostop en el tren y cruzan el Sáhara sobre un lecho de mineral de hierro, llevando gafas o envolviendo sus rostros para protegerse de las ingentes cantidades de arena.
Con frecuentes e inesperadas sacudidas de color violeta, los vagones al aire libre chocando unos con otros, sin frenos de emergencia ni medidas de seguridad de ningún tipo, sin aseos ni acceso a agua o comida a menos que esté preempacada, con un calor abrasador durante el día y un frío glacial por la noche, el viaje en el tren del mineral de hierro de Mauritania -según se mire- sería el mejor o el peor viaje de tu vida.
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