La joven madre intentaba llegar a casa con comida para sus dos hijos cuando dice que los soldados la sacaron de un minibús en la región etíope de Tigray, alegando que estaba sobrecargado.
Fue el comienzo de un calvario de 11 días en febrero, durante el cual dice que fue violada repetidamente por 23 soldados que le introdujeron clavos, una piedra y otros objetos en la vagina, y la amenazaron con un cuchillo.
Los médicos mostraron a Reuters la piedra manchada de sangre y dos clavos de 5 centímetros que, como dijeron, habían extraído de su cuerpo.
La mujer, de 27 años, forma parte de los cientos de personas que han denunciado haber sido sometidas a horribles actos de violencia sexual por parte de soldados etíopes y eritreos aliados tras el estallido de los combates en noviembre en la montañosa región del norte de Etiopía, según los médicos.
Algunas mujeres fueron mantenidas en cautiverio durante largos periodos de tiempo, días o semanas, dijo el Dr. Fasika Amdeselassie, máximo responsable de salud pública de la administración interina nombrada por el gobierno en Tigray.
"Las mujeres son mantenidas en esclavitud sexual", dijo Fasika a Reuters. "Hay que investigar a los autores".
Las denuncias de violaciones llevan meses circulando. Pero la afirmación de Fasika, basada en los relatos de las mujeres, supone la primera vez que un funcionario etíope -en este caso, un alto cargo sanitario regional- hace una acusación de esclavitud sexual en relación con el conflicto de Tigray.
Además, otros ocho médicos de cinco hospitales públicos dijeron a Reuters que la mayoría de las víctimas de violación describieron a sus agresores como soldados del gobierno etíope o tropas eritreas. Según los médicos, es más frecuente que las mujeres denuncien la violencia sexual por parte de los soldados eritreos.
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Los eritreos han estado ayudando al gobierno central de Etiopía a luchar contra el antiguo partido gobernante de la región, el Frente de Liberación del Pueblo de Tigray (TPLF), en el conflicto que asola la nación del Cuerno de África.
En conjunto, las descripciones ofrecen el panorama más detallado hasta la fecha de la violencia sexual contra las mujeres en Tigray y la supuesta participación de los militares en ella.
La mayoría de las personas entrevistadas para este artículo se negaron a ser identificadas. Dijeron que temían represalias, incluida la posible violencia, por parte de los soldados que vigilan los hospitales y las ciudades.
El primer ministro de Etiopía, Abiy Ahmed, reconoció en un discurso ante el parlamento el 23 de marzo que se estaban cometiendo "atrocidades violando a las mujeres" y prometió que los autores serían castigados. No identificó a los presuntos autores.
Dijo entonces, por primera vez, que soldados eritreos habían entrado en el conflicto de Tigray en apoyo del gobierno etíope después de que el TPLF atacara bases militares en toda la región en la madrugada del 4 de noviembre. El gobierno de Etiopía lo había negado anteriormente, y el gobierno eritreo sigue sin reconocer la presencia de sus tropas. El TPLF era el poder dominante en el gobierno central cuando Eritrea libró una sangrienta guerra fronteriza con Etiopía hace una generación.
Los etíopes huyen a Sudán - Caricatura [Sabaaneh/MonitordeOriente].
La presunta violencia sexual ha atraído la atención internacional.
Billene dijo que las Naciones Unidas, la Unión Africana y la comisión de derechos humanos nombrada por el Estado etíope han sido autorizadas a llevar a cabo investigaciones conjuntas sobre los presuntos abusos cometidos por todas las partes del conflicto. Eso incluye a la "camarilla criminal", dijo, refiriéndose al TPLF.
Un portavoz militar etíope y el jefe de un grupo de trabajo gubernamental sobre la crisis de Tigray no respondieron a las llamadas telefónicas ni a los mensajes de texto en busca de comentarios. Reuters no pudo contactar con los líderes militares de ninguno de los dos países.
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Preguntado por las informaciones que afirman que las tropas eritreas han cometido violaciones en Tigray y mantienen a las mujeres en situación de esclavitud sexual, el ministro de Información del país, Yemane Gebremeskel, acusó a los activistas del TPLF de "entrenar a 'simpatizantes' para crear falsos testimonios."
"Todas las historias inventadas -que son ajenas a nuestra cultura y nuestras leyes- se venden para encubrir los crímenes del TPLF, que inició la guerra", dijo a Reuters en una respuesta escrita.
Reuters no pudo contactar con un portavoz del TPLF.
Fasika, el funcionario de salud, dijo que se han denunciado al menos 829 casos de agresión sexual en los cinco hospitales desde que comenzó el conflicto en Tigray.
Estos casos son probablemente "la punta del iceberg", dijo Fasika. La violación no se denuncia en Etiopía porque conlleva un gran estigma. Además, la mayoría de los centros de salud de la región ya no funcionan, y los viajes entre ciudades siguen siendo peligrosos, dijo.
La mayoría de las mujeres que se han presentado están embarazadas o han sufrido graves lesiones físicas a causa de las violaciones, dijo Fasika.
Reuters entrevistó a 11 mujeres que dijeron haber sido violadas por soldados de Eritrea, Etiopía o ambos. Cuatro dijeron que fueron secuestradas, llevadas a campamentos militares y violadas en grupo, en algunos casos junto a otras mujeres. Las mujeres no sabían los nombres de los campamentos, pero dijeron que estaban situados cerca de Mekelle y de las ciudades de Idaga Hamus, Wukro y Sheraro.
Otras cinco mujeres afirmaron que fueron retenidas en campos o casas abandonadas hasta seis días. Y dos dijeron que fueron violadas en sus propias casas.
Reuters no pudo verificar de forma independiente sus relatos. Sin embargo, todas contaron historias similares de golpes y maltrato. Los profesionales de la salud confirmaron que las lesiones de las 11 mujeres coincidían con los hechos que describieron, y mostraron a Reuters los historiales médicos de tres de ellas en los que se detallaba su estado.
Los profesionales de la salud también compartieron detalles de otros nueve casos de agresión sexual, incluido el calvario de dos niñas de 14 años.
Aunque el gobierno de Etiopía declaró la victoria sobre el TPLF en noviembre, los combates continúan en algunas zonas, y los trabajadores médicos afirman que cada día se denuncian nuevas violaciones en los centros sanitarios de la región.
"Esto se hace para deshonrar a las mujeres, para romper su orgullo", dijo un médico del Hospital de Referencia de Ayder, en Mekelle, citando la brutalidad de los ataques y la humillación de las víctimas. "No se trata de una gratificación sexual. Las violaciones son para castigar a Tigray".
"Cuenta mi historia"
La madre, de 27 años, dijo que soldados uniformados de Eritrea la sacaron de un minibús en la carretera de Mekelle a la ciudad de Adigrat el 6 de febrero. La ataron y la hicieron marchar por los campos hasta un campamento de arbustos, dijo. Tras 11 días de violaciones y palizas, dijo, los soldados le introdujeron clavos, algodón, bolsas de plástico y una piedra en la vagina y la dejaron sola en el monte.
Los aldeanos la encontraron inconsciente y la llevaron a un hospital cercano.
Dijo que seguía sangrando por las graves lesiones internas y que no podía controlar la orina, caminar sin muletas o sentarse durante mucho tiempo. Una pierna estaba rota, dijo.
También describió un tipo de dolor diferente: Mientras estaba en el hospital, no podía hablar con su hijo de cuatro años y su hija de seis porque los soldados eritreos le habían quitado el teléfono móvil. Había dejado a los niños con su madre para buscar comida y nunca regresó. En ese momento, la familia tenía menos de una semana de pan.
"No sé nada, si están vivos o muertos", dijo. "El enemigo destruyó mi vida".
Una madre de 32 años en Mekelle dijo a Reuters que los soldados la sacaron de un minibús en la misma carretera a finales de febrero. Iban vestidos con uniformes etíopes, dijo, pero hablaban con acento eritreo y tenían las tradicionales escarificaciones faciales típicas del país vecino. Dijo que mataron a su hijo de 12 años delante de ella, y luego la llevaron a un campamento donde la retuvieron con otras mujeres cautivas y la violaron repetidamente durante diez días.
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"Cuenta mi historia", dijo. "Esto les está pasando a las mujeres de ahí fuera ahora mismo. Quiero que esto acabe conmigo".
Una limpiadora de 28 años dijo que los soldados la agarraron en una calle de Mekelle en la tarde del 10 de febrero y la llevaron a un campo fuera de una base militar donde fue violada por más de diez hombres con uniformes etíopes o eritreos.
Enjugándose las lágrimas, dijo que durante su calvario de dos semanas, los soldados la rociaron con alcohol y se burlaron de ella mientras la agredían. Escapó cuando sus captores se distrajeron con los disparos, dijo.
El gobierno ha creado un grupo de trabajo independiente de la comisión de derechos humanos para investigar las denuncias de violencia sexual. Su director, Mebrihit Assefa, dijo que el organismo incluye representantes de la oficina regional de salud, la oficina del fiscal general y la policía federal.
El grupo de trabajo tiene previsto crear cinco centros en los que las supervivientes de violaciones puedan presentar denuncias a las fuerzas del orden y recibir apoyo médico y psicosocial.
"Nuestros fiscales [y] policías están ahí para investigar todos los delitos cometidos, incluida la violencia sexual", dijo Awol Sultan, portavoz de la oficina del fiscal general.
No respondió a las preguntas sobre las mujeres que alegan haber sido violadas durante el cautiverio, ni sobre si los fiscales estaban en contacto con los militares eritreos o etíopes. Los resultados de las investigaciones penales se harán públicos en una fecha no especificada, dijo.
Abera Nigus, jefe de la oficina de justicia de Tigray, dijo que el proceso legal probablemente será complicado porque la mayoría de los tribunales no funcionan en Tigray, y muchas víctimas de violación no pueden identificar a sus agresores.
Saber que sus violadores siguen en libertad también ha desanimado a las mujeres a la hora de buscar ayuda, dijeron los médicos.
Muchas de las mujeres que buscaron tratamiento en los hospitales tenían desgarros vaginales y anales, enfermedades de transmisión sexual y lesiones que las hacían incontinentes, dijo el médico del hospital de Ayder, un ginecólogo obstetra. El médico compartió las notas de 11 casos que el hospital había tratado de mujeres violadas por soldados.
Una mujer había sido violada en grupo en tres ocasiones distintas, según las notas del hospital.
Otra estaba embarazada de cinco meses cuando fue violada, indican las notas. Dos niñas de 14 años fueron agredidas sexualmente delante de sus familias. A una de ellas le amputaron una mano y un pie.
Le dispararon por resistirse a su agresor.
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