Los planes de subir el precio del pan por primera vez en 44 años han conmocionado a los egipcios, que ya tienen dificultades para salir adelante en un país en el que los panes subvencionados por el Estado han alimentado básicamente a los más pobres desde la década de 1960.
Al declarar esta semana que ha llegado el momento de subir el precio del pan, el presidente Abdel Fattah Al-Sisi pretende poner freno a un costoso programa de subsidios que abastece a unos dos tercios de los 100 millones de egipcios y ha contribuido a mantener a raya la disidencia política.
"¿Cómo vamos a vivir? ¿Y cómo pagaremos a los hijos de nuestro hermano fallecido que viven con nosotros?", dijo Wafaa Bakr en Shubra El-Kheima, un barrio obrero en ruinas que se extiende por las afueras de El Cairo.
"El precio de una barra de pan subvencionada es una línea roja: hay viudas y huérfanos que no tienen ingresos fijos", dijo Ahmed Saeed en Sharqia, en el delta del Nilo, al norte de El Cairo.
Alrededor del 30% de los egipcios se encuentra por debajo del umbral de pobreza establecido por el gobierno, con ingresos inferiores a 857 libras (54,73 dólares) al mes. Muchos luchan sin agua corriente ni saneamiento.
El salario mínimo mensual es de 2.400 libras (153 dólares), pero a veces no se paga en el sector informal, donde trabajan aproximadamente dos tercios de los egipcios. La tasa de desempleo era del 7,2% a finales del año pasado, y ha sido crónicamente más alta entre los jóvenes.
Sin embargo, los economistas llevan años diciendo que Egipto, el mayor importador de trigo del mundo y el país más poblado del mundo árabe, debe frenar las subvenciones para modernizar su economía.
Las subvenciones al pan pesan ahora cada vez más en el presupuesto, ya que el nerviosismo por el suministro ha hecho subir los precios mundiales del trigo durante la pandemia de coronavirus.
Los subsidios al pan se fijaron en casi 45.000 millones de libras egipcias (2.900 millones de dólares), algo más de la mitad de la factura de subsidios alimentarios, para el año fiscal que termina en junio. Esto supone aproximadamente el 1,8% del gasto total del Estado.
Es hora de que el pan de 5 piastras (0,32 centavos de dólar) aumente de precio", dijo Al-Sisi durante unas declaraciones televisadas en la inauguración de una planta de producción de alimentos el martes, refiriéndose a un pan redondo de 90 gramos conocido como "eish baladi".
Al-Sisi dijo que esperaba que la noticia no fuera mal recibida y que el gobierno no planeaba un gran aumento. "Es increíble vender 20 panes por el precio de un cigarrillo".
El gobierno ya ha recortado los subsidios a la electricidad y al combustible, inaugurando aumentos anuales en su precio desde 2016 como parte de las reformas del mercado vinculadas a la financiación del Fondo Monetario Internacional (FMI).
Los gobiernos egipcios han sido cautelosos durante mucho tiempo en lo que respecta al precio del pan, que en el habla coloquial egipcia deriva su nombre de la palabra árabe para "vida".
En 1977, un intento del entonces presidente Anwar Sadat de aumentar el precio del pan desencadenó disturbios mortales en todo Egipto que no remitieron hasta que se anuló la decisión.
Sin embargo, el gobierno de Al-Sisi ha ido sentando poco a poco las bases del cambio, sobre todo con la puesta en marcha de programas de transferencias monetarias que canalizan mejor los subsidios estatales hacia los más necesitados.
"Ha habido un largo proceso de ablandamiento para este paso, incluyendo las reducciones en el peso del pan de 130g a 110g y luego a 90g el pasado agosto", dijo David Butter, un analista para Oriente Medio y el Norte de África en Chatham House.
"Así que el mensaje de que el pan de 5 peniques no es sacrosanto ha estado ahí durante algún tiempo".
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