Qatar, la pequeña península árabe rica en petróleo, tiene mucho que ofrecer más allá de sus elevados rascacielos, fastuosos hoteles y lujosos centros comerciales.

Con vistas al imponente horizonte de la capital qatarí, se encuentra un encantador zoco histórico, a escasos metros de la entrada del muy apreciado paseo marítimo de Doha, bordeado de palmeras.

Suk Waqif se traduce literalmente como "mercado en pie". Está situado en el emplazamiento de un histórico centro comercial que se remonta a más de un siglo, cuando los beduinos y comerciantes locales se reunían -de pie- para vender ganado, pescado, perlas, especias y otros productos.

Con el enorme auge urbanístico que supuso la construcción de numerosos centros comerciales y rascacielos en Doha en la década de 1990, el antiguo mercado tradicional cayó en el abandono antes de que un gran incendio destruyera gran parte del mismo en 2003.

Pero el sitio histórico fue renovado en 2006 y reconstruido en un auténtico estilo de zoco del siglo XIX, en consonancia con el patrimonio arquitectónico tradicional y la identidad del país. Se derribaron las estructuras modernas y se restauraron los edificios encalados de barro, a los que se añadieron tejados tradicionales de madera y bambú, unidos con arcilla y paja.

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Desde entonces, el Suk Waqif se ha convertido en el corazón social y cultural de la metrópoli del Golfo, y en una delicia para las compras de lugareños y turistas. Sin duda, también es un lugar idóneo para agudizar las habilidades de regateo, consideradas parte integrante de la experiencia del zoco árabe.

Una serie de tiendas y anticuarios se alinean en una red de callejones y pasillos empedrados interconectados, adornados con vigas de madera y faroles.

Cada tienda cuenta con una exposición única de artesanía, ropa tradicional y moderna, joyas, aceites aromáticos y perfumes. Desde los bukhnoq adornados en negro y oro, que tradicionalmente llevan las chicas de la región, hasta las espadas y dagas decoradas y los fascinantes cristales de rosa del desierto, seguro que encontrará algo interesante que llevarse.

Las especias aromáticas y los alimentos tradicionales también abundan en el mercado, presentando una tentadora fiesta para los sentidos, rica en colores y sabores.

Una sección del zoco está dedicada a la cetrería, un deporte muy arraigado en la cultura qatarí. Los caballos árabes tampoco son una rareza en el zoco, ya que los establos los albergan no muy lejos del mercado de halcones.

Es por la noche cuando este zoco tradicional de estilo árabe cobra vida. Una gran cantidad de restaurantes, cafés y salones de shisha que sirven cocinas de todo el mundo suelen estar repletos de visitantes y familias que disfrutan de la noche.

El mantenimiento y la conservación del mercado son impresionantes. Su diseño y ambiente combinan a la perfección el presente y el pasado, con instalaciones de arte público que aportan un toque contemporáneo al entorno tradicional.

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"Le Pouce", una escultura de bronce con forma de pulgar gigante realizada por el aclamado artista francés César Baldaccini, se encuentra en un patio al aire libre del zoco que también sirve de espacio abierto para los diversos festivales que se organizan en el lugar a lo largo del año.

Con una estación de metro cercana y un enorme aparcamiento subterráneo, Suk Waqif es de fácil acceso. También está muy cerca de muchas de las principales atracciones y monumentos arquitectónicos de Doha.

El Centro Cultural Islámico Al-Fanar, con su notable minarete en espiral, puede verse a lo lejos. El vanguardista Museo de Arte Islámico de Doha también está a un corto paseo, al igual que la Corniche y su famoso monumento a las perlas, que rinde homenaje a la principal industria prepetrolera de Qatar.