Omar Al-Mukhtar, erudito islámico convertido en un luchador por la libertad, es conocido por haber liderado una revolución armada y una campaña de guerrilla contra los colonizadores italianos durante las dos últimas décadas de su vida hasta su captura y posterior ejecución hace 90 años. Sigue siendo un héroe nacional libio y un símbolo inspirador de la resistencia contra las adversidades.
Mukhtar nació en la tribu minifa entre 1856 y 1862 -no se sabe con certeza el año exacto- en el pueblo de Zawiyat Janzur, cerca de la ciudad portuaria oriental de Tobruk. Los minifa eran amazighis arabizados de la antigua región de Marmarica, situada entre Libia y Egipto. En aquella época, esta parte de Libia se conocía como la Cirenaica italiana, que junto con la Tripolitania italiana en el oeste, fue arrebatada al Imperio Otomano durante la guerra italo-turca de 1911.
Al quedar huérfano a una edad temprana, y de acuerdo con la voluntad de su padre, fue adoptado por Sharif Al-Ghariani, un renombrado erudito y amigo de la familia. Mukhtar recibió una educación en la madrasa local (escuela islámica), donde memorizó el Corán. Continuó su educación religiosa en la Universidad de Jaghbub, afiliada a la Orden Sufí Senussi, y que servía de sede espiritual del movimiento en el remoto oasis del desierto del este de Libia.
Tras estudiar allí durante ocho años, Mukhtar se graduó como imán y erudito y se unió a la hermandad senusí bajo el liderazgo del shaikh Muhammad Al-Madhi Al-Senussi (1844-1902). Era el hijo del fundador del movimiento, el jeque Muhammad Ibn Ali Al-Senussi, y el padre del rey Idris de Libia (1890-1983). Mukhtar regresó a Tobruk para servir a la comunidad, pero en 1897 fue llamado por Al-Mahdi para convertirse en el shaikh de la ciudad oriental de Zawiyat Al-Qusour antes de viajar a Sudán, donde fue nombrado adjunto del líder senussi. Fue durante este viaje en caravana cuando se ganó su famoso apodo de "León del desierto".
En 1899, con 37 años, fue enviado a Chad, donde, junto con otras fuerzas senusíes, se unió a la resistencia local contra los colonialistas franceses. Después, el nuevo líder supremo de la orden senusí, Ahmed Al-Sharif, lo llamó y lo volvió a nombrar jefe de Zawiyat Al-Qusour tras la muerte de Al-Mahdi en 1902.
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Sin embargo, cuando los italianos invadieron Libia en 1911, el movimiento desvió sus esfuerzos de resistencia del Chad para hacer frente a la nueva y más inmediata amenaza. A sus cincuenta años, Mukhtar aprovechó su experiencia en la lucha contra las fuerzas coloniales y la guerra del desierto para convertirse en el líder no oficial de los muyahidines en su lucha por liberar su país. Cuando los fascistas llegaron al poder en Italia bajo el dictador Benito Mussolini en 1922, los italianos llevaron a cabo lo que denominaron una "Reconquista" de las antiguas colonias romanas en el norte de África.
Bajo el lema "¡Venceremos o moriremos!" Omar lanzó una audaz campaña de guerrillas contra las fuerzas italianas, que a menudo eran vulnerables a las emboscadas e incursiones en el desconocido terreno del desierto. Además, contó con un amplio apoyo local en forma de combatientes, alimentos y suministros.
Las fuerzas italianas no pudieron derrotar a las fuerzas de Mukhtar desde el punto de vista táctico, por lo que atacaron su base de apoyo y sus líneas de suministro. Utilizaron tácticas de mano dura, incluyendo alambre de espino a lo largo de la frontera egipcia, envenenando pozos y estableciendo campos de concentración donde perecieron decenas de miles de personas. Se llevaron a cabo ejecuciones masivas para tratar de aplastar la moral de los combatientes de la resistencia.
En realidad, todo ello envalentonó a los muyahidines y el apoyo a Mukhtar y a la causa. Sin embargo, tras años de humillantes reveses para las fuerzas de ocupación, los italianos acabaron hiriéndolo y capturándolo en una emboscada el 11 de septiembre de 1931.
Fue juzgado tres días después y condenado a morir en la horca. Se dice que Mukhtar, de 73 años, reaccionó a la sentencia recitando el verso del Corán: "De Dios venimos y a Dios volvemos".
El 16 de septiembre de 1931, el anciano Omar Al-Mukhtar fue ahorcado ante sus partidarios en el campo de concentración de Suluq, al sur de Bengasi. Simbólicamente, al menos, su ejecución puso fin a la resistencia senusa y a la Libia italiana "unificada".
El legado de Omar Al-Mukhtar ha tenido un impacto duradero en los libios desde aquel fatídico día. El difunto dictador libio Muammar Al-Gaddafi, así como los rebeldes respaldados por la OTAN que lo derrocaron y mataron en 2011, reivindicaron o adoptaron al "León del Desierto" como propio. Su imagen se sigue utilizando en el billete de 10 dinares libios.
En 1981, el actor Anthony Quinn interpretó el papel de Mukhtar en la película biográfica de 1980 El León del Desierto, dirigida por el director sirio-estadounidense Moustapha Akkad. Su impacto en la psique de los italianos fue tal que la película estuvo prohibida durante décadas en Italia y sólo se emitió por primera vez en televisión en 2009.
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