Lo que parece ser corrupción al más alto nivel en Yemen ha sido expuesto por los Papeles de Pandora, la serie de documentos filtrados obtenidos por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ) que marcan el mayor proyecto de colaboración periodística transfronteriza de la historia. Las acusaciones incluyen a empresarios y políticos, cada uno de los cuales acusa al otro de ser "corrupto", y se afirma que figuras del gobierno del presidente Abdrabbuh Mansur Hadi, reconocido internacionalmente, están implicadas en empresas que operan y obtienen beneficios en zonas controladas por los "rebeldes" hutíes. En resumen, se afirma que el negocio del petróleo en Yemen une a los hutíes y a los partidarios del gobierno de Hadi.
Mientras la compañía petrolera de Yemen, propiedad del gobierno, presentaba una denuncia en la fiscalía contra el comerciante de petróleo Tawfiq Abdel-Rahim por almacenar gasolina y provocar una crisis en el mercado nacional, otros dos comerciantes completaban los trámites para crear una empresa en el extranjero, Red Sea Refinery Limited. Ahmad Saleh Al-Issi y Hussein Al-Huthaili están asociados con Zafar Ikram Sheikh, un empresario estadounidense de origen pakistaní que vive en Dubái.
A principios de 2020, Al-Issi fue nombrado subdirector de la Oficina del Presidente para Asuntos Económicos. Se considera un candidato idóneo para ser el próximo presidente de Yemen. Sus competidores, sin embargo, lo describen como un "cocodrilo", y los medios de comunicación han citado al actual primer ministro yemení calificándolo de "corrupto".
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En sus inicios, Al-Issi supervisaba una gasolinera propiedad de su padre en la gobernación yemení de Hudaydah. Según Le Monde, éste fue el primer paso en su camino hacia el monopolio del combustible que llega al puerto de Adén. Esto no habría sido posible de no ser por su relación con Hadi cuando éste era ministro de Defensa en los años 90. Hadi y Al-Issi proceden ambos de la gobernación de Abyan, en el sur de Yemen, y su sólida relación les ayudó a construir una flota para transportar combustible.
Los documentos filtrados revelan que Al-Issi creó una sociedad offshore con Al-Huthaili y Sheikh en las Islas Vírgenes Británicas el 7 de mayo de 2014. Su objetivo principal era invertir y contribuir a otras empresas, y tener una cuenta bancaria.
A principios de este año, Al-Issi negó tener actividades empresariales en el norte de Yemen, controlado por los hutíes. "Desafío a cualquiera a que intente demostrarlo. Desde el primer día de la Operación Tormenta Decisiva [la intervención militar liderada por Arabia Saudí en Yemen], en marzo de 2015, no he tenido ninguna actividad empresarial en las provincias controladas por los hutíes. Mi negocio se ha detenido porque los hutíes se han apoderado de algunas propiedades, como casas y terrenos en Saná, además de un hospital. También han cerrado la sede de la empresa, mis fábricas y el Colegio Médico Al-Shifa' de Hudaydah. Lo que estoy haciendo ahora son obras de caridad y pagar a los empleados que se han quedado en casa desde 2015."
Esta afirmación no es coherente con su asociación con Al-Huthaili, cuyas actividades no han cesado en las regiones controladas por los hutíes. El trasiego de petróleo allí continúa.
El 28 de octubre de 2015, después de que el movimiento hutí se hiciera con el control de la mayoría de las provincias del norte, el director de la Yemen Petroleum Company (YPC) envió una carta al ministro del Petróleo en funciones para quejarse de que la empresa de Al-Huthaili vendía petróleo en el mercado negro. La compañía sólo se apoderó de los camiones de petróleo en la región de Al-Sabahiyah, ya que no tiene ninguna autoridad en la zona de Ras Issa de Hudaydah, que está dirigida por Al-Issi. En ese momento, los hutíes no tenían el control de Ras Issa ni de la gobernación de Hudaydah.
En la misma nota se acusaba a la empresa de Al-Huthaili de contribuir a la subida del tipo de cambio del dólar de 215 a 280 riyales yemeníes en ese momento. La empresa vaciaba el petróleo en Ras Issa y lo vendía en el mercado negro. En sólo una semana, vendió petróleo por 48 millones de dólares.
El 16 de julio de 2012, el YPC firmó un acuerdo con Al-Issi para crear una empresa llamada Ras Issa Oil, que almacenaría y comercializaría los derivados del petróleo en el puerto de Ras Issa, en Hudaydah, durante un periodo de veinticinco años. Con este acuerdo, Al-Issi ha monopolizado efectivamente la distribución y el transporte de derivados del petróleo por mar a través de sus buques cisterna. Según el acuerdo, el gobierno yemení paga 13 dólares de alquiler por cada tonelada de derivados del petróleo que almacena la empresa.
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Abdullah Al-Daya'a es el Secretario General del Consejo de Coordinación Sindical de Yemen. Dijo a los trabajadores y empleados de la compañía petrolera que "el acuerdo cede los derechos del Estado y comete muchas violaciones legales". Según declaraciones más antiguas publicadas en el blog de Mohammad Al-Absi, Al-Daya'a subrayó la intención del sindicato de agravar la situación e ir a la huelga en caso de que el acuerdo fuera refrendado por el ministerio. El acuerdo incluye una cláusula que permite a los herederos de Al-Issi heredar el derecho a continuar con la sociedad a su muerte, y otra según la cual el contrato no se rescindiría aunque él se declare en quiebra.
"El petróleo en Yemen siempre ha estado controlado por personas influyentes", explicó un experto en asuntos petroleros de Yemen. "Durante los últimos 30 años, Al-Issi ha monopolizado el transporte de petróleo por mar. Ras Issa recibe el petróleo de Ma'rib y luego lo transporta a las refinerías de Adén", nos dijo Abdel Wahid Al-Awbali.
En una entrevista realizada el 16 de marzo de este año, Al-Issi básicamente declaró la guerra al primer ministro yemení, Mue'en Abdel-Malik, que le había acusado de corrupción. "Tiene que demostrar lo que afirma", insistió Al-Issi. "Es el primer ministro. Dice que soy corrupto y que todo está bajo mi control y que controlo el petróleo. Tiene que demostrarlo. Nuestro desacuerdo con Mue'en no se debe a que sea el jefe del gobierno ni a que incumpla sus obligaciones, sino a que es un comerciante. Así que le hacemos responsable de parte de la corrupción".
Según Al-Issi, el primer ministro está vinculado a grandes empresas y grupos comerciales que facilitan su trabajo y aprovechan el apoyo del Estado. Estas empresas pagan impuestos a los hutíes.
Abdel-Malik reaccionó pagando a Al-Issi lo que se le debía en abril. Al-Issi había dicho que el gobierno yemení le debía dinero y no había pagado sus deudas.
Este conflicto sobre la importación y distribución de petróleo entre Al-Issi y el gobierno se debe a la decisión del primer ministro de desarrollar planes para permitir a los comerciantes importar petróleo para acabar con el actual monopolio.
El negocio del petróleo en Yemen está vinculado a cifras que no han cambiado desde hace veinticinco años porque están relacionadas con personas que ocupan puestos de poder dentro del Estado. Es bastante conocido entre los yemeníes que Hussein Al-Huthaili, propietario de una flota de transporte de petróleo, es el testaferro del vicepresidente Ali Muhsin Al-Ahmar, y los medios de comunicación yemeníes han publicado directivas del gobierno para facilitar y proteger las actividades comerciales de Al-Ahmar. Además, como se ha señalado anteriormente, Al-Issi mantiene una estrecha relación con el presidente Hadi y sus hijos desde principios de los años noventa.
Un informe de un comité de expertos de la ONU revela que tiene una factura por un importe superior a 3 millones de dólares emitida por la Compañía de Refinerías de Adén a la empresa ASA Shipping Company FZ Co, una filial de la Compañía de Navegación y Estiba de Ultramar. Esta empresa está afiliada al grupo de Al-Issi para fletar el petrolero M Spirit. La comisión está examinando las razones del retraso en el pago, que ha llevado a la imposición de una multa.
El informe dice que la comisión se reunió con Al-Issi y que éste negó categóricamente todas las acusaciones y su participación en operaciones corruptas en la gestión del puerto de Adén. También afirmó que nunca se benefició de su cargo como subdirector de la Oficina del Presidente para Asuntos Económicos y que el gobierno yemení le debe dinero y no puede pagar sus deudas.
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En octubre de 2019, los ciudadanos de la provincia de Ma'rib, rica en petróleo, protestaron cuando la empresa de Al-Huthaili recibió los derechos exclusivos para transportar petróleo de Ma'rib a Shabwa. Los petroleros de Al-Huthaili fueron atacados, y se exigió que el transporte de petróleo pasara a manos de la población local. Lo mismo ocurrió a principios de este año en la gobernación de Hadhramout, cuando un grupo de habitantes locales se opuso al traslado de petróleo de sus tierras por parte de la empresa de Al-Huthaili. El ministro del Petróleo envió un mensaje al gobernador de Hadhramout y pidió que se protegieran los petroleros de la empresa de Al-Huthaili.
Al-Issi ha dicho que los Emiratos Árabes Unidos lo combaten y tratan de matarlo, aunque sus negocios se dirigen desde Jebel Ali con su socio en la empresa offshore, Zafar Ikram Sheikh. "No tengo dinero en Dubai", insiste Al-Issi. "Sólo compro petróleo en Dubái en nombre de mi empresa, y no en mi nombre. No pisaría los Emiratos; si lo hiciera, no me volverían a ver". Al-Issi añadió que sólo compra petróleo a los Emiratos Árabes Unidos porque es el mejor mercado y el más cercano, pero el gobierno de ese país le acosa y le acusa de comprar petróleo a Irán.
Una factura presentada por Al-Issi al gobierno yemení por la suma de 3 millones de dólares fue publicada en el informe del comité de expertos de la ONU correspondiente, e incluía un número de cuenta del Grupo Al-Issi en el Banco Islámico de Dubái.
En el momento de redactar este artículo, Ahmad Saleh Al-Issi, Hussein Al-Huthaili y Zafar Ikram Sheikh no habían respondido a nuestra solicitud de comentarios.
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