Las autoridades estadounidenses se han mostrado contrarias a Turquía por la venta de aviones no tripulados armados a Etiopía, donde dos fuentes familiarizadas con el asunto afirmaron que había pruebas crecientes de que el gobierno había utilizado las armas contra combatientes rebeldes, según ha informado Reuters. Washington tiene "profundas preocupaciones humanitarias" sobre las ventas, que podrían contravenir las restricciones estadounidenses sobre las armas a Addis Abeba, dijo un alto funcionario occidental.
La guerra de un año de duración entre el gobierno de Etiopía y los líderes de la región norteña de Tigray, uno de los conflictos más sangrientos de África, ha matado a miles de civiles y ha desplazado a millones.
Un portavoz del Departamento de Estado dijo que el enviado de EE.UU. para el Cuerno de África, Jeffrey Feltman, "planteó informes sobre el uso de drones armados en Etiopía y el consiguiente riesgo de daños a los civiles" durante una visita a Turquía la semana pasada. Según un alto funcionario turco, Washington transmitió su malestar en algunas reuniones. El ejército y el gobierno de Etiopía no respondieron a las solicitudes de comentarios detallados.
Turquía, que vende aviones no tripulados a varios países de Europa, África y Asia, ha rechazado las críticas de que desempeña un papel desestabilizador en África y ha dicho que está en contacto con todas las partes en Etiopía para instar a las negociaciones.
Las fuerzas rebeldes tigresas dijeron el lunes que se retiraban de algunas regiones del norte tras los avances del gobierno. En una carta dirigida a la ONU, pidieron que se estableciera una zona de exclusión aérea para drones y otros aviones hostiles sobre Tigray.
El Departamento de Estado de Estados Unidos tomó medidas drásticas en mayo sobre las exportaciones de productos de defensa para las fuerzas armadas de Etiopía. En septiembre, la Casa Blanca autorizó la imposición de sanciones a quienes participaran, aunque fuera de forma indirecta, en políticas que amenazaran la estabilidad, ampliaran la crisis o interrumpieran la asistencia humanitaria en el país, aunque no ha habido indicios de ninguna acción inminente de este tipo contra Turquía. El Tesoro de EE.UU., que tiene amplias competencias en materia de sanciones económicas, declinó comentar si las sanciones podrían aplicarse a Turquía.
Un alto funcionario turco dijo que el Ministerio de Asuntos Exteriores examinó cómo la venta de aviones no tripulados podría verse afectada por la política exterior de EE.UU. como parte de la planificación del presupuesto de 2022. "Estados Unidos ha transmitido su malestar por la venta de drones de Turquía... pero Turquía continuará siguiendo las políticas que estableció en este ámbito", se dijo a Reuters.
Un segundo alto funcionario turco, del Ministerio de Defensa, insistió en que Ankara no tiene intención de inmiscuirse en los asuntos internos de ningún país.
Las exportaciones turcas de defensa a Etiopía aumentaron a casi 95 millones de dólares en los primeros 11 meses de 2021, desde prácticamente nada el año pasado, según datos de la Asamblea de Exportadores.
Soldados del gobierno etíope entrevistados por Reuters cerca de Gashena, una ciudad en la ladera de una colina cerca de la línea del frente, dijeron que una reciente ofensiva del gobierno tuvo éxito después de una afluencia de refuerzos y el uso de aviones no tripulados y ataques aéreos para apuntar a las posiciones de Tigray. Un equipo de Reuters vio allí tanques destruidos y camiones antiaéreos blindados.
Un funcionario militar extranjero con base en Etiopía dijo que las imágenes por satélite y otras pruebas daban "claros indicios" de que se estaban utilizando drones, y estimó que había hasta 20 operando. No estaba claro cuántos podrían ser de fabricación turca.
"Los drones de vigilancia están teniendo un mayor impacto... y son muy útiles", explicó el funcionario, añadiendo que la naturaleza de la guerra de guerrillas del conflicto hacía que los drones armados fueran menos útiles. Cuando se le preguntó si los países extranjeros también habían suministrado operadores de drones, el funcionario respondió: "Sé que el personal turco estuvo aquí en un momento dado".
Los funcionarios turcos y etíopes no han confirmado públicamente la venta y compra de drones, de la que Reuters informó por primera vez en octubre. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Turquía no respondió a una solicitud de más detalles. Sin embargo, dijo la semana pasada que el enviado estadounidense Feltman y el viceministro de Asuntos Exteriores Sedat Onal habían discutido los acontecimientos en Etiopía, Somalia y Sudán.
Etiopía también ha comprado aviones no tripulados a los Emiratos Árabes Unidos, que no respondieron a una solicitud de comentarios sobre las posibles preocupaciones de Estados Unidos. Feltman también tenía previsto visitar los EAU a principios de este mes.
Bajo el mandato del presidente Recep Tayyip Erdogan, Ankara ha volcado equipos militares en África y Oriente Medio, incluido el entrenamiento de las fuerzas armadas en Somalia, donde tiene una base. El ejército turco utilizó sus drones Bayraktar TB2 el año pasado con éxito en Siria, Libia y Nagorno-Karabaj, lo que suscitó el interés de compradores de todo el mundo en un mercado liderado por fabricantes estadounidenses, chinos e israelíes.
En octubre, un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores turco afirmó que Etiopía es libre de adquirir drones de cualquier lugar. El ministro de Asuntos Exteriores, Mevlut Cavusoglu, declaró la semana pasada que el compromiso con África se basa en el beneficio mutuo.
Los lazos entre los aliados de la OTAN, Washington y Ankara, están tensos por varias cuestiones, como la compra por parte de Turquía de sistemas de defensa antimisiles rusos y el apoyo de Estados Unidos a los combatientes kurdos en el norte de Siria.
El portavoz del Departamento de Estado dijo que Feltman había subrayado que "ahora es el momento de que todos los actores externos presionen para negociar y poner fin a la guerra" en Etiopía. El funcionario occidental, que pidió el anonimato, señaló que Ankara había respondido a las preocupaciones de Estados Unidos diciendo que adjuntaba disposiciones humanitarias al acuerdo con Etiopía y que exigía la firma de compromisos que describieran cómo se utilizarían los drones.
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