Los importadores de trigo se enfrentan a una amenaza para abastecer de pan, políticamente sensible, a todo Oriente Medio y el Norte de África (MENA), después de que la invasión de Ucrania por parte de Rusia les cerrara el acceso al grano del Mar Negro, de precio más bajo, del que dependen, informa Reuters.
El conflicto subsiguiente ha detenido el transporte marítimo desde los puertos de Ucrania, mientras que las sanciones financieras han puesto en duda los pagos por las compras de trigo ruso, dicen los comerciantes y los banqueros, lo que añade otro riesgo para los gobiernos de la región MENA que ya están luchando con los costes de importación, las crisis económicas o los conflictos.
"Todo el mundo está buscando otros mercados, ya que cada vez es más imposible comprar existencias de Ucrania o Rusia", dijo un banquero de materias primas de Oriente Medio, citando la interrupción del transporte marítimo, la escalada de las sanciones y el aumento de las primas de seguros.
"El mercado no espera que las exportaciones ucranianas y rusas se reanuden hasta que terminen los combates", dijo un comerciante.
La subida de los precios mundiales y las posibles restricciones a la exportación hacen que el cambio a orígenes alternativos sea costoso, mientras que las opciones para ampliar la producción local en la región de Oriente Medio y Norte de África se ven limitadas por la escasez de agua y el aumento de los costes de los insumos.
Mientras que los países del Golfo están protegidos por los superávits fiscales, otros países de Oriente Medio y Norte de África, como Egipto y Líbano, "siguen siendo algunos de los más vulnerables a nivel mundial, dada la dependencia de las importaciones de trigo y el elevado gasto de los hogares en alimentos", afirmó Monica Malik, economista jefe del Abu Dhabi Commercial Bank.
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Egipto, a menudo el mayor importador del mundo, compró el 80% de su trigo a Rusia y Ucrania el año pasado, según los comerciantes.
Pero desde la invasión rusa de Ucrania, su comprador estatal de cereales ha cancelado dos licitaciones debido a la falta de ofertas y a los altos precios, mientras que dos cargamentos están atascados en los puertos ucranianos.
Las autoridades egipcias afirman que las reservas de trigo y la próxima cosecha local son suficientes para suministrar pan subvencionado durante unos nueve meses. Pero ya esperan tener que pagar hasta 950 millones de dólares más en el presupuesto actual debido a la subida de los precios y podrían ver mermadas las reservas estratégicas.
El mercado comercial del pan egipcio podría correr un mayor riesgo debido a la disminución de las reservas, según los comerciantes. Los precios del trigo y la harina locales han subido un 23% y un 44% respectivamente desde que comenzó la invasión rusa, dijo Ezzat Aziz, de la Cámara de Comercio de El Cairo.
Argelia, otro de los principales compradores, afirma que tiene suficientes reservas de grano para aguantar hasta finales de año, pero está volviendo a admitir las importaciones de trigo francés, suspendidas tras una disputa sobre el papel colonial de Francia en el país norteafricano.
HAMBRE
Rusia y Ucrania representan alrededor del 29% de las exportaciones mundiales de trigo. Pero con sus suministros en duda, los futuros de trigo de Chicago subieron el lunes a un máximo de 14 años.
"Los importadores tendrán que pagar de media un 40% más por el trigo que antes de la invasión", dijo un segundo comerciante.
Y mientras Argelia, Libia y los productores de petróleo del Golfo pueden ver compensados los mayores costes de importación de trigo por el aumento de los ingresos procedentes de los hidrocarburos, otros gobiernos no tienen ese colchón.
En el Líbano, que sufre una de las peores crisis económicas de la historia moderna, las reservas de trigo eran de apenas un mes cuando Rusia invadió Ucrania.
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En Túnez, la reducción de las reservas de pan, el racionamiento de la harina en las tiendas y los problemas para atracar las importaciones de trigo han hecho dudar de las afirmaciones oficiales de que hay suficiente suministro para aguantar hasta el verano.
Por su parte, Marruecos se dispone a aumentar las importaciones de grano tras la peor sequía de las últimas décadas.
En Siria, cuya economía se ha visto afectada por años de conflicto, una fuente familiarizada con el asunto dijo que el gobierno podría recurrir a las reservas, pero reconoció que los costes aumentarían.
La pobreza y las necesidades humanitarias son cada vez mayores.
"Hay trigo local, tratarán de producir más pero, por supuesto, hay un problema. Algunas personas no podrán comer, habrá hambre", dijo un comerciante de Siria.
Y hay indicios de que algunos países europeos podrían limitar las exportaciones de grano, después de que Hungría anunciara el viernes una prohibición inmediata de las exportaciones, mientras que Bulgaria planea comprar trigo para sus reservas, lo que los productores temen que pueda anunciar esa medida.
Rumanía ha dicho que no ve la necesidad de restringir las exportaciones por ahora.
"El reto es para países como Egipto, Marruecos o Líbano, que tienen el doble problema del cese de las importaciones del Mar Negro y el aumento de los precios", declaró Ahmed Morsy, analista principal de Eurasia Group, con sede en Estados Unidos.
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