La promesa del presidente Tayyip Erdogan de llevar a cabo una nueva incursión militar en las fronteras del sur de Turquía ha disparado las especulaciones sobre los posibles objetivos, y la ciudad siria de Tal Rifaat se perfila como objetivo principal de cualquier operación.
Dos días después de que Erdogan anunciara el plan, el periódico progubernamental Yeni Safak afirmó el miércoles que se había preparado una nueva operación para ampliar las "zonas seguras" ya establecidas en el norte de Siria, con varios objetivos identificados.
"Entre los probables objetivos de las fuerzas armadas turcas y del Ejército Nacional Sirio (respaldado por Turquía), están Tal Rifaat, Ain Al Arab (Kobani), Ain Issa y Manbij", dijo el periódico.
El control turco de las ciudades, que se encuentran en el tramo central de la frontera con Siria, de 911 kilómetros, o cerca de él, podría ampliar y profundizar su presencia militar desde cerca de la costa mediterránea a lo largo de casi tres cuartas partes de la frontera.
Hasta ahora, ha habido pocos indicios de los movimientos militares que precedieron a las últimas cuatro incursiones de Turquía en el norte de Siria. Erdogan ha dicho que las decisiones sobre las operaciones militares se tomarían en una reunión del Consejo de Seguridad Nacional el jueves.
Las posibles zonas objetivo están controladas por las YPG, apoyadas por Estados Unidos, que Ankara considera una extensión del PKK, un grupo militante kurdo que libra una insurgencia en el sureste de Turquía desde 1984. Turquía considera a ambos grupos como organizaciones terroristas.
El YPG en el punto de mira
Las YPG han sido el principal objetivo de varias incursiones que Turkiye ha llevado a cabo en el norte de Siria desde 2016, apoderándose de cientos de kilómetros de terreno y adentrándose unos 30 kilómetros en el país.
El portavoz de las YPG, Nuri Mahmoud, dijo a Reuters que el grupo se tomaba muy en serio las amenazas de Erdogan: "La coalición internacional, Estados Unidos y Rusia deben comprometerse con las promesas que hicieron a esta región. Su presencia en nuestras zonas debe ser significativa, en el sentido de que detenga los repetidos ataques contra nuestro pueblo."
El periódico Yeni Safak dijo que el objetivo más crítico de la última operación sería Tal Rifaat, a unos 15 km (9 millas) de la frontera turca, que, según dijo, los combatientes kurdos utilizaban como base desde la que lanzar ataques en las zonas de Afrin, Azaz y Jarablus, controladas por los combatientes turcos y apoyados por Ankara.
Tal Rifaat se encuentra al norte de la ciudad de Alepo y justo al sur de Azaz. Una operación allí por sí sola no representaría una ampliación de las "zonas seguras" de Turkiye a lo largo de la frontera, sino que empujaría a sus fuerzas a adentrarse más en Siria.
Dareen Khalifa, analista sobre Siria en el International Crisis Group, dijo que no estaba claro si Erdogan estaba hablando de una operación en Tal Rifaat o más al este, pero destacó el papel de la ciudad.
"Tal Rifaat, en todo caso, puede conseguirle lo que quiere, y evitaría desencadenar un enorme dolor de cabeza. No creo que a los estadounidenses les importe Tal Rifaat", dijo.
La mayoría de las fuerzas estadounidenses en el norte de Siria tienen su base más al este.
Dijo que Rusia, que tiene fuerzas desplegadas en la región, no había atendido sus preocupaciones sobre los ataques de militantes en las zonas controladas por Turquía desde Tal Rifaat, y que Erdogan lleva años diciendo que hay que capturar Tal Rifaat.
¿Kobani?
La ciudad de Kobani, predominantemente kurda, se ha considerado otro objetivo potencial. La derrota de los militantes del Daesh por parte de las YPG allí en 2015 ayudó a cambiar la tendencia contra el grupo.
"Kobani representa el valor de una victoria global en la guerra contra el terrorismo", dijo el portavoz del YPG, Mahmoud. "No hay duda de que nuestras fuerzas harán lo necesario para defender" la zona.
Las YPG, o Unidades de Defensa Popular, son un elemento clave de las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS), la coalición en la que Estados Unidos se apoyó en gran medida para luchar contra Daesh.
Sin embargo, Khalifa restó importancia a la posibilidad de que Turkiye tenga como objetivo Kobani.
"No creo que haya ningún interés en quedarse atrapado en Kobani", dijo, señalando los grandes cambios demográficos y la reacción que se produciría si la población kurda huyera.
Dijo que, aunque las fuerzas de Estados Unidos no estaban en Manbij físicamente, es una zona de influencia estadounidense, por lo que "espero que también desencadene una reacción de Estados Unidos".
Cualquier ataque a Kobani también podría desencadenar una fuerte reacción de los kurdos de Turquía, que representan alrededor del 20% de la población del país. El ataque del Daesh a Kobani en 2014 provocó protestas en las que murieron decenas de personas en Turquía.
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Mithat Sancar, jefe conjunto del Partido Democrático de los Pueblos (HDP) prokurdo de Turquía, advirtió sobre las consecuencias de los planes de Erdogan de realizar nuevas operaciones militares.
"Todos debemos ver que esto conducirá de nuevo a una vorágine sangrienta en esta región y en este país", dijo a los legisladores del HDP.
Las conversaciones de Erdogan sobre una operación militar también han aumentado las apuestas en la disputa de Turquía con sus socios de la OTAN sobre la incorporación a la alianza de Finlandia y Suecia, a las que acusa de albergar a personas vinculadas al PKK.
Según los analistas, los planes de incursión reflejan su convencimiento de que Occidente no se opondrá a este tipo de operaciones cuando necesite el apoyo de Ankara para que los países nórdicos se incorporen a la OTAN.
El anuncio de Erdogan también tenía como objetivo reforzar el apoyo nacionalista mientras se prepara para las difíciles elecciones del próximo año, según los analistas. Las operaciones militares transfronterizas han impulsado sus índices de popularidad en el pasado.
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