El mercado mundial de la aviación se está preparando para volver a volar. Technavio -una empresa de investigación de mercados con sede en el Reino Unido- prevé un aumento de 44.770 millones de dólares en el mercado mundial de combustible de aviación entre 2021 y 2026. También prevé una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 4,29%, gracias a las políticas gubernamentales favorables. La empresa señala que los biocombustibles para la aviación son uno de los productos más importantes del mercado que indican la demanda de fuentes de energía renovables en la industria de la aviación. Esta intervención política en la industria ha sido evidente y necesaria por dos razones: la rehabilitación económica del sector de la aviación tras la pandemia y la preocupación por el medio ambiente.
La pandemia de Covid-19 indujo una recesión económica mundial, provocó una grave reducción de los viajes aéreos debido a las restricciones del coronavirus y supuso la pérdida de confianza de los pasajeros. El Consejo de Aviación Civil Internacional señaló una pérdida del 60% del tráfico, pasando de 4.500 (2019) a 2.700 (2020) millones de pasajeros. El sector de la aviación, de alto riesgo, ya se enfrenta a problemas de financiación y las restricciones chinas a la covacha debilitaron la demanda de combustible, ralentizando aún más la economía. Sin embargo, el Director General de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional, Willie Walsh, parece optimista sobre un repunte del transporte aéreo a pesar de la guerra en Ucrania y las restricciones en China.
A medida que la industria del transporte aéreo repunta, debe dar cabida a las preocupaciones de quienes lamentan las emisiones de carbono derivadas del sector. La investigación y el desarrollo de la tecnología verde aún no han encontrado soluciones más allá de los combustibles sostenibles para la aviación con bajas emisiones de carbono (SAF) de los que depende actualmente el sector. Para hacer posible una descarbonización efectiva, estas soluciones en energía verde deben ser sostenibles, estar disponibles y abiertas a la transición. Empresarios de tecnologías limpias como Val Miftakhov y otros identifican a las aeronaves eléctricas de emisiones cero y propulsadas por hidrógeno como una de las áreas populares de investigación para el combustible de los motores. Transportar y almacenar el hidrógeno para su uso como combustible sin comprometer el coste por milla de asiento disponible es un reto aún por superar. Bobby Sethi, profesor asociado de la Universidad de Cranfield (Gran Bretaña), defiende la combustión limpia del hidrógeno, de forma que la tecnología de combustión del hidrógeno produciría un 90% menos de la sustancia química responsable del smog que el queroseno. Sin embargo, aunque esta tecnología verde siga desarrollándose, la transición a un uso más amplio depende de que se reduzcan los costes. Al igual que ocurre con la mayoría de las tecnologías renovables, el desembolso de capital es mayor, pero los bajos gastos de funcionamiento reducen el coste de producción. El coste puede reducirse aún más aumentando la producción, haciendo que las tecnologías verdes estén ampliamente disponibles y facilitando así la transición.
Más allá de los fines del combustible, no hay que pasar por alto otras formas de energía renovable que pueden alimentar la infraestructura aeroportuaria, y el ecosistema de la aviación en general. Una auditoría energética puede ayudar a identificar qué aspectos de un aeropuerto deben ser transferidos a la tecnología verde, pero la iluminación de la terminal, el aire acondicionado, las unidades de energía auxiliar y la iluminación de la pista, etc., generalmente consumen energía que puede ser alimentada por fuentes renovables y sostenibles.
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La demanda de energía limpia ya está aumentando con los organismos de control ambiental que obligan a los gobiernos y a las empresas privadas a atender las preocupaciones de sostenibilidad, y los primeros tienen una responsabilidad relativamente mayor como actores principales en la política mundial. El proyecto de la Coalición Cielos Limpios para el Mañana del Foro Económico Mundial recomienda un esfuerzo internacional de este tipo para cambiar hacia una aviación sostenible. Aunque antes se pensaba que era demasiado cara, los costes de las energías renovables han disminuido a lo largo de los años gracias a las subvenciones de los gobiernos y a la creciente preocupación por las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre y el calentamiento global. La energía solar es un ejemplo de ello; empezó costando 378 dólares de media para generar un megavatio hora de electricidad en 2010, pero acabó bajando hasta los 68 dólares en 2019.
La sostenibilidad no es sólo una preocupación de Occidente. La Autoridad General de Aviación Civil del Reino de Arabia Saudí acogió del 9 al 11 de mayo el primer Foro de la Aviación del Futuro, en el que se trató de abordar estos reveses económicos inducidos por la pandemia y el impacto del calentamiento global inducido por el hombre en el sector de la aviación. El evento, celebrado en Riad, reunió a gobiernos, empresas privadas y actores clave de la industria de la aviación en un esfuerzo por reconstruir el sector de una manera mejor y más limpia, promover la cooperación internacional, frenar la amenaza de futuras pérdidas en el ecosistema de la aviación y reforzar la economía del Reino en el marco de la Visión 2030 del Príncipe Heredero. El Reino ha identificado el "negocio aéreo" y la "sostenibilidad" como pilares estratégicos de contenido. La liberalización del acceso al mercado puede remediar la desaceleración económica. Por ello, Arabia Saudí se dispone a privatizar 25 de sus compañías con el objetivo de aumentar el número de pasajeros de 100 a 300 millones, un reto desalentador pero crucial.
La comparación entre los planes del Reino para el sector de la aviación y la relevancia de China, no sólo como el mayor mercado de la aviación, sino también como líder mundial en tecnología de energías renovables, revela el potencial de una floreciente asociación energética-económica. El mayor productor y el mayor importador de petróleo ya comparten fuertes lazos económicos, pero el Reino parece ser consciente de la mortalidad de la política petrolera a largo plazo, a medida que los recursos se agotan, y a medida que la transición a las energías renovables se hace imprescindible, Arabia Saudí debe asegurarse de que su relevancia no se disipe. En el sector del transporte aéreo civil, ya existe un acuerdo bilateral que materializa el potencial, y con el lanzamiento del Foro de la Aviación del Futuro por parte de Riad, parece que el potencial se materializará aún más, con la ayuda de la Administración de Aviación Civil de China. Lo que Arabia Saudí aspira a conseguir, China ya lo tiene, y sigue prosperando. Esto da a China margen para aprovechar el impulso a medida que vaya creciendo.
Inicialmente, la ecuación no será verde en esencia, a pesar de las afirmaciones sobre la preocupación medioambiental, debido a los intereses económicos. El Reino seguirá dependiendo en gran medida del petróleo para maximizar sus ganancias en el marco de la Visión 2030 y China aumentará sus emisiones de carbono hasta 2030, antes de pasar a cero en 2060. En ambos casos, se afirma que la situación empeorará antes de mejorar. Y teniendo en cuenta su historial, las empresas respetuosas con el medio ambiente deben tener la capacidad de estar en auge en todo el mundo para que Arabia Saudí y China se preocupen por el medio ambiente.
China aumentará su capacidad como proveedor mundial de tecnologías limpias, como su actual liderazgo en energía solar. Aparte de la investigación y el desarrollo, y la tecnología, la importancia de China como mercado de la aviación es imposible de ignorar, así como la búsqueda de China para convertirse en un país energéticamente seguro y conseguir un monopolio de fabricación en energías renovables. Así pues, mientras todos los actores clave del ecosistema de la aviación intentan reconstruirse y realizar una transición sostenible, la contribución de China para alcanzar ese objetivo será indispensable, ya sea para el repunte del transporte aéreo tras la caída de la crisis o para la eventual transición ecológica, y ya sea con Arabia Saudí o con todos los operadores mundiales de la aviación en general. Si la nueva palabra de moda es "sostenibilidad" y la prueba consiste en investigar y desarrollar energías renovables, es probable que China apruebe con nota.
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