Después de algunos de los bombardeos más intensos de las fuerzas turcas en el territorio sirio en meses, seis helicópteros rusos realizaron el lunes una demostración de fuerza a lo largo de la frontera.
Los helicópteros, filmados y difundidos por los medios de comunicación locales y sociales, parecían tener un mensaje claro y sencillo: a pesar de los informes de que Rusia está retirando tropas de la región para reforzarlas en Ucrania, el Kremlin tiene la intención de seguir siendo un actor local importante, al menos por ahora.
La intervención militar del Kremlin en Siria en 2015 fue un momento que cambió las reglas del juego en ese conflicto y en la región en general. Sin embargo, los rumores de que podría abandonar o reducir sus fuerzas aumentaron considerablemente en mayo, lo que hizo que varias naciones se vieran involucradas en el conflicto, percibiendo tanto el riesgo como la oportunidad.
Desde su invasión de Ucrania el 24 de febrero, Rusia ha retirado sus tropas de varios lugares, entre ellos el desierto sirio, las zonas alrededor de Alepo, Idlib y la frontera turca, así como la frontera con Israel, según los medios de comunicación turcos, sirios y otros, abriendo potencialmente la puerta tanto a Turquía como a Irán.
Ambas perspectivas han provocado la alarma regional, especialmente en Israel y los Estados árabes cercanos, así como en Washington. El presidente ruso, Vladimir Putin, ha sido un facilitador clave de la supervivencia de su homólogo sirio, Bashar Al-Assad, a lo largo de 11 años de guerra, considerado por algunos como un facilitador de años de crímenes de guerra, y por otros como una influencia estabilizadora.
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No está claro hasta qué punto eso sigue siendo sostenible tras la guerra de Ucrania. A medida que sus tropas avanzan lentamente en el este de Ucrania, el Kremlin necesita todas las fuerzas que pueda conseguir, con informes que incluyen no sólo tropas rusas y contratistas de Siria, sino también combatientes sirios y otros extranjeros.
Turquía podría ser la primera en actuar con decisión, ya que se especula que el presidente Tayyip Erdogan lanzará su quinta gran intervención militar en Siria desde 2016, con la esperanza de forjar una zona más amplia para los combatientes respaldados por Turquía a expensas de los grupos kurdos respaldados por Estados Unidos.
Irán también ha intensificado su presencia, y Assad visitó Teherán a principios de mes, en lo que se consideró un intento de obtener más apoyo iraní en caso de una nueva retirada rusa.
Atrapados en el medio
Turquía se enfureció por el apoyo de EE.UU. a las llamadas Fuerzas Democráticas Sirias durante la batalla contra el Daesh, que dejó a elementos kurdos respaldados por EE.UU. en control de importantes áreas de territorio.
Las operaciones militares transfronterizas han fortalecido a Erdogan políticamente en el pasado - mientras que algunos analistas dicen que Ankara está apostando a que los estados de la OTAN no se opondrán a tal movimiento cuando necesiten a Turkiye para firmar el ingreso en la OTAN de Finlandia y Suecia.
Sin embargo, la actividad militar dirigida por Rusia y Estados Unidos en la zona este fin de semana parecía diseñada específicamente para disuadir de tales acciones, y algunos medios de comunicación árabes insinuaron que Washington y Moscú habían coordinado directamente los movimientos para persuadir a Turquía de que no actuara.
Otra cuestión es si Estados Unidos y Rusia pueden superar actualmente sus diferencias sobre Ucrania para coordinar acciones en Siria. La semana pasada, el embajador ruso ante la ONU, Vassily Nebenzia, arremetió contra la intervención estadounidense, calificando su presencia de "terrorismo" y acusando a Washington de explotar los recursos agrícolas y el petróleo de Siria.
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Por su parte, funcionarios estadounidenses declararon al New York Times esta semana que les preocupaba que Rusia utilizara su control del último paso fronterizo humanitario hacia Siria -en Bab Al-Hawa, en la frontera turca- como herramienta de negociación política con la esperanza de aliviar las sanciones por Ucrania. El paso no se mantuvo abierto hasta el año pasado, tras las negociaciones con Moscú, después de que Rusia y las autoridades sirias cerraran las únicas otras rutas de entrada de ayuda.
Los funcionarios estadounidenses temen que el cierre de ese paso fronterizo desencadene una nueva crisis humanitaria y de refugiados, agravando el efecto del aumento de los precios de los alimentos tras la guerra de Ucrania. Turquía, en cambio, espera que cualquier intervención que se lance pueda crear "zonas seguras" que saquen a cientos de miles de migrantes sirios de su territorio.
Funcionarios estadounidenses han advertido contra esa medida.
Relaciones complejasLo que ocurra a continuación estará probablemente condicionado por la compleja relación entre Ankara y Moscú, y personalmente entre Erdogan y Putin, que hablaron por teléfono el lunes. Los dos países han luchado entre sí en Libia y Siria, pero también han cooperado en ocasiones, y los medios de comunicación turcos y los expertos en política exterior sugieren que se podría llegar a un acuerdo sobre el control de ciudades y puestos fronterizos clave.
Moscú mantiene unas relaciones igualmente complejas con Irán e Israel, al tiempo que apoya a Teherán frente a Washington, pero también es un rival, tanto por su influencia en Siria como ahora también en lo que respecta a las exportaciones de crudo a China. Es posible que el régimen sirio prefiera trabajar con Rusia que con Irán, entre otras cosas porque actualmente está intentando restablecer las relaciones con las naciones árabes para lograr su readmisión en la Liga Árabe, pero es probable que vea a Teherán más comprometido.
Israel parece estar especialmente preocupado por el aumento de la presencia iraní en Siria, ya que teme que esto pueda poner fin a un acuerdo entre Israel y Rusia, del que se ha informado ampliamente pero que nunca se ha reconocido públicamente, para mantener a las tropas y a los representantes iraníes lejos de la frontera israelí.
Israel ha llevado a cabo varios cientos de ataques en Siria en los últimos años, especialmente contra plantas de fabricación de misiles guiados dirigidas por Hezbolá o la Guardia Revolucionaria de Irán. Hasta el mes pasado, estas misiones parecían haber sido deliberadamente ignoradas por las defensas aéreas rusas dentro de Siria. Sin embargo, según múltiples informes de los medios de comunicación israelíes, el mes pasado se produjo el primer disparo de un misil S-300 construido y operado por Rusia contra aviones israelíes.
No se sabe si se trató de un verdadero intento de derribarlos o de un simple disparo de advertencia, ya que los medios de comunicación israelíes informaron de que el radar del misil nunca se fijó en el avión. Pero añade aún más incertidumbre a una relación también cuestionada por la guerra de Ucrania, con Israel enviando un hospital de campaña a Ucrania pero, hasta ahora, negándose a ceder a la presión de Estados Unidos para sancionar a Rusia.
La invasión rusa, al parecer, ha cambiado muchas cosas. Oriente Medio aún está descubriendo lo que eso significa.
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