En los últimos dos meses, los iraquíes han vivido, trabajado y respirado entre espesas nubes de polvo, ya que al menos nueve tormentas de arena -de varios días de duración cada una- han azotado el país, cubriéndolo todo de polvo.
Los hospitales han informado de un aumento de las admisiones, con miles de pacientes que llegan con enfermedades respiratorias graves, mientras que las escuelas y las oficinas han tenido que cerrar y los vuelos se han quedado en tierra durante días.
"No puedo salir a la calle sin toser o taparme la boca", dijo a la Fundación Thomson Reuters Azzam Alwash, fundador del grupo no gubernamental Nature Iraq, desde su casa en Bagdad.
La última tormenta "me mantuvo en casa durante dos días. Tengo asma, así que tengo que quedarme dentro para proteger mis pulmones", dijo.
Irak, Irán, Siria y otros Estados del Golfo no son ajenos a las tormentas de arena y polvo (SDS) que históricamente se producen en los meses cálidos de mayo a julio, cuando los fuertes vientos del noroeste transportan grandes cantidades de polvo por toda la región.
Sin embargo, en la actualidad, las tormentas llegan antes y con más frecuencia, superando lo que era habitual una o dos veces al año, comenzando ya en marzo y extendiéndose por una zona más amplia.
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Mientras los gobiernos se esfuerzan por hacer frente a la avalancha de polvo, los ecologistas y los funcionarios del gobierno dicen que lo que está impulsando la amenaza es una combinación de cambio climático y malas prácticas de gestión del agua que, en conjunto, están convirtiendo más suelo de la región en arena.
Advierten que el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones climáticos sugieren que lo que está por venir es peor, a menos que los gobiernos puedan trabajar juntos para reducir las emisiones que cambian el clima y reducir los impactos financieros y de salud de las olas de arena que barren la región.
"El aumento de las sequías es especialmente preocupante", afirmó Kaveh Zahedi, Secretario Ejecutivo Adjunto de Desarrollo Sostenible de la Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia y el Pacífico.
Afirmó que los países afectados deben invertir en sistemas de alerta temprana y previsión, elaborar políticas más eficaces de gestión del agua y la tierra, y poner en marcha medidas de seguro y protección social para ayudar a las comunidades más vulnerables a recuperarse de las tormentas.
Una tormenta perfecta
Viajando miles de kilómetros, cada tormenta de arena y polvo puede causar estragos a través de una docena de países.
Dañan edificios, líneas eléctricas y otras infraestructuras vitales, matan cultivos, reducen la visibilidad de los conductores e interrumpen el transporte aéreo, ferroviario y fluvial, según un informe de 2019 del Banco Mundial.
Oriente Medio y el Norte de África (MENA) pierden unos 13.000 millones de dólares al año por los efectos de las tormentas de arena, desde los costes de limpieza y recuperación hasta el tratamiento de los problemas de salud y la disminución de la productividad, según el informe.
Kaveh Madani, investigador científico centrado en la justicia medioambiental, la seguridad y la diplomacia en el City College de Nueva York, afirmó que los gobiernos locales e internacionales han pasado por alto durante demasiado tiempo los peligros que plantean las tormentas de arena y polvo.
"Este problema transfronterizo y transgeneracional... no hace más que volverse más peligroso cada año", dijo Madani, que anteriormente fue subdirector del Departamento de Medio Ambiente de Irán.
"Es realmente decepcionante ver que uno de los problemas medioambientales más debilitantes del siglo XXI no está siendo debidamente reconocido por los principales organismos intergubernamentales y científicos", dijo en una entrevista telefónica.
Oriente Medio siempre ha estado cargado de fuertes vientos, suelo seco y clima cálido que, combinados, proporcionan las condiciones perfectas para las tormentas de arena y polvo.
Pero los expertos en clima afirman que el aumento del calor, unido a décadas de mala gestión del agua y prácticas agrícolas ineficientes, han degradado la tierra en toda la región, facilitando que las partículas de polvo sean recogidas y arrastradas por vastas zonas.
Un informe publicado por el Fondo Monetario Internacional en marzo muestra que, desde la década de 1990, Oriente Medio se ha calentado el doble de rápido que la media mundial.
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En muchos países de Oriente Medio, el 85% del agua se destina a usos agrícolas, según el Banco Mundial.
Los expertos en clima afirman que las prácticas agrícolas insostenibles, como el pastoreo excesivo, el uso excesivo de productos químicos y maquinaria y el riego excesivo -a menudo fomentado por las tarifas de agua fuertemente subvencionadas- están contribuyendo a la desertificación en la región.
Según Madani, la culpa también la tiene la serie de presas que se están construyendo en algunos de los principales ríos de la región, que pueden bloquear el flujo de agua hacia los humedales. Los conflictos también pueden obligar a los agricultores a huir, dejando sus tierras estériles y secas.
"Si a esta mezcla le añadimos el problema de la deforestación, los cambios en el uso del suelo, las tierras de cultivo abandonadas... tenemos la receta para que las tormentas de polvo sean más frecuentes e intensas", dijo.
La diplomacia en tiempos de tormentas de arena
"Las tensas relaciones políticas entre algunos de los países más afectados por las tormentas de arena obstaculizan las negociaciones sobre cómo abordar el problema", dijo Erik Solheim, que fue director ejecutivo del Programa de Medio Ambiente de la ONU entre 2016 y 2018.
Pero algunas naciones han hecho esfuerzos individuales para luchar contra las tormentas de polvo en la región.
Arabia Saudí se ha comprometido a plantar 10.000 millones de árboles -un objetivo ambicioso para un país con recursos hídricos renovables limitados- dentro de sus propias fronteras con el objetivo de reducir las emisiones de carbono y revertir la progresiva degradación de la tierra.
Los árboles pueden revivir las tierras resecas atrapando más lluvia en el suelo y frenando la evaporación del agua de la tierra, mientras que sus raíces fijan el suelo y evitan la erosión.
En 2016, el Instituto de Ciencia y Tecnología Masdar, con sede en Abu Dhabi, puso en marcha un sistema de modelización basado en la web que proporciona mapas casi en tiempo real de las concentraciones de polvo atmosférico y otros contaminantes en la región.
Pero los expertos en medio ambiente que hablaron con la Fundación Thomson Reuters dijeron que las medidas existentes no son suficientes para preparar a la región para las tormentas de polvo extremas que podría traer el empeoramiento del cambio climático.
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"A menos que se tomen medidas inmediatas y serias en Oriente Medio para abordar el asunto de las tormentas de polvo, resultados como la migración forzada de personas pueden convertir (las tormentas) en un problema global en lugar de regional", dijo Madani.
Solheim, actualmente asesor principal del grupo de expertos del Instituto de Recursos Mundiales, es uno de los varios expertos y funcionarios que piden que las conversaciones de la ONU sobre el clima que se celebrarán este año en Egipto y, el año que viene, en los Emiratos Árabes Unidos, se conviertan en un foro para que los gobiernos ejerzan una diplomacia destinada a frenar el azote de las tormentas de arena.
"Muchas otras cuestiones medioambientales ocupan un lugar destacado en la agenda, pero de las tormentas de arena y polvo apenas se ha hablado en las conversaciones sobre el clima", dijo Solheim.
"(El problema) se ha visto como una cuestión secundaria, a pesar de que es uno de los problemas medioambientales más perjudiciales para el ser humano".
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