Azotado por la lluvia y desolado, Gleann Fhiodhaig, en el noroeste de las Highlands escocesas, no podría ser más diferente de Jabal Ar-Rahmah, que brilla en el calor abrasador y el clima desértico de las afueras de La Meca, conocido por millones de peregrinos musulmanes de todo el mundo como el Monte Arafat. A pesar de los miles de kilómetros que los separan, existe un vínculo indeleble entre ambos, gracias a una improbable exploradora victoriana y conversa al Islam.
Lady Evelyn Cobbold, descendiente de Guillermo el Conquistador, fue una aguerrida aventurera, escritora y peregrina conocida por sus amigos musulmanes como Zainab. También fue la primera mujer británica convertida en realizar la peregrinación a La Meca; una tarea nada fácil para una mujer de 66 años en 1933, incluso para alguien de un entorno tan privilegiado como el suyo.
Nacida en 1867, su fe afloró y se afirmó en Roma cuando ella y un grupo de amigos influyentes tuvieron una audiencia con el Papa. Para asombro de los que la rodeaban, cuando éste le preguntó si era católica, la respuesta de Cobbold fue bastante inesperada.
"Cuando Su Santidad se dirigió a mí de repente preguntándome si era católica, me quedé sorprendida por un momento y luego respondí que era musulmana", escribió años después en su libro Peregrinación a La Meca. "No pretendo saber qué me poseyó, ya que hacía muchos años que no pensaba en el Islam". Resultó ser un momento desencadenante para ella, hasta el punto de que decidió prepararse para ir a Arabia para la peregrinación del Hajj.
Inspirados por su historia, un grupo de británicos convertidos al Islam se embarcaron recientemente en su propia pequeña peregrinación a la tumba de la ladera en el encuentro de dos montañas, al norte de An Sidhean y al este de Càrm Gorm, donde reposan los restos mortales de Zainab. En sus últimos años, planificó su última morada hasta el último detalle, incluyendo una inscripción coránica favorita en la lápida. Su deseo era ser enterrada según los ritos del Islam. Cuando falleció en 1963, sus deseos se cumplieron en su terreno favorito, donde se había ganado la reputación de ser una formidable cazadora de ciervos. Por lo tanto, fue muy oportuno que cuando nuestro dispar grupo de conversos llegó al lugar de su tumba, un magnífico ciervo saliera de una zambullida ciega y nos mirara antes de darse la vuelta y desaparecer.
Aunque la realización del Hajj es uno de los pilares básicos del Islam, que trata de recompensar a sus seguidores con el viaje espiritual de su vida, la caminata hasta el remoto valle de la finca de Lady Cobbold en Glencarron también nos proporcionó a los que nos embarcamos en la odisea una valiosa introspección y sensación de asombro.
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Al igual que el Hajj, fue un viaje físicamente exigente. En Escocia, cada paso de la caminata de 20 kilómetros fue un desafío, con condiciones meteorológicas siempre cambiantes, como granizo, lluvia, nieve, viento frío y sol; resultó ser excepcionalmente duro para algunos de nosotros. Sin embargo, la recompensa al final del viaje fue edificante.
Lamentablemente, muy pocos musulmanes suben a la ladera de la colina para pronunciar su salaams y rendir homenaje a la memoria de esta notable mujer. La conversa irlandesa Batool Al-Toma, fundadora de la Convert Muslim Foundation, una organización benéfica británica que proporciona redes de apoyo a las personas que se inician en el islam, cree que se sabe poco sobre Zainab Cobbold porque sus logros fueron desestimados en el mundo machista y competitivo de viajeros y exploradores predominantemente masculinos que existía en la época.
Al-Toma se ha propuesto cambiar esta situación y dar a conocer a más personas, especialmente a los conversos al Islam, a Zainab y su legado. Ella organizó la pequeña caravana de coches hasta Gleann Fhiodhaig. "Podemos aprender mucho de ella y del modo en que desafiaba los relatos que presentaban el Islam como algo árido y prescriptivo", explicó Al-Toma. "Ella lo veía como una fe hermosa, amorosa y pacífica, llena de vida e inspiración".
Cuando Zainab emprendió su asombroso viaje al lugar más sagrado del Islam, tomó notas y acabó publicando la extraordinaria historia de su viaje a través de Europa, Sudán, Egipto y Jeddah. Al igual que los peregrinos de hoy en día, tuvo que presentar una prueba de vacunación; la suya había caducado, por lo que se le aplicaron refuerzos, uno en cada brazo, contra la viruela y el cólera, antes de que se le permitiera navegar desde Sudán hasta Yeddah.
Mientras que hoy en día los aspirantes al Hayy deben solicitar un visado por Internet, en 1933 el primer gobernante del nuevo Reino de Arabia Saudí, el rey Abdulaziz Bin Abdul Rahman Al-Saud, había prohibido a los musulmanes europeos realizar el Hayy hasta que hubieran pasado al menos un año "a prueba" viviendo en Yeddah. La única forma que tenía Zainab de realizar el Hajj era obtener un permiso especial del propio rey.
"Desgraciadamente, más de una vez un europeo ha entrado en La Meca, profesando ser musulmán, sólo al escribir sus experiencias para mejorar su reputación permitiendo que el mundo piense que realizaba la peregrinación arriesgando su vida", escribió entonces, "y los árabes naturalmente resienten este abuso de su hospitalidad".
Así, Zainab pasó la mayor parte del mes de marzo de 1933 observando cómo la procesión de los hayíes pasaba de ser un goteo a un diluvio a su paso por Beit El-Baghdadi, la casa de Jeddah en la que estaba alojada. Sin embargo, una vez obtenido el permiso del rey, cobró un cheque con un amigo por 200 soberanos de oro grabados con la cabeza del rey Jorge -Arabia Saudí no aceptaba más moneda que el oro y la moneda de plata conocida como dólar María Teresa- y siguió su camino.
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Se dirigió a Madinah, a 250 millas de distancia, en un coche de alquiler. La acompañaban un conductor local y otro que hacía las veces de ayudante y mensajero. También les acompañaba un cocinero sudanés. Aunque viajó con estilo, su capacidad de observación documentó el modo de viajar de algunos hayíes que no eran tan privilegiados.
Vio hileras de camellos que transportaban estructuras de tiendas de campaña llamadas Shubreyahs, que contenían hasta tres pasajeros que descansaban sobre cojines y alfombras. "Además de los peregrinos en camello, nos encontramos con muchos a pie, caminando lentamente por el abrasador desierto con jarras de agua en las manos, vestidos con su Ihram (o dos toallas) y, como iban con la cabeza descubierta, muchos llevaban paraguas", escribió. Su viaje duró 15 horas en coche, pero en camello tardaría diez días y tres semanas a pie. "Además, de vez en cuando nos encontrábamos con un ómnibus que llevaba a los peregrinos con el equipaje apretado, utensilios de cocina y jarras de agua atadas en cualquier lugar, y el ruido y el estruendo debían ser de lo más molesto al tropezar con el terreno accidentado".
Después de leer su libro antes de partir en busca de la tumba de Zainab, las tres horas que nuestro pequeño grupo de peregrinos tardó en llegar desde nuestro punto de partida hasta Gleann Fhiodhaig nos parecieron ciertamente menos desalentadoras. Sin embargo, con la excepción de nuestro guía de montaña, un Ismail Hewitt con falda escocesa, pocos de nosotros teníamos experiencia como caminantes. Cuando por fin llegamos a nuestro destino, pronunciamos nuestros salams personales a Zainab antes de que el converso Sidi Amin Buxton, de Edimburgo, nos reuniera a todos en la oración. Fue un momento maravilloso y las dificultades y el cansancio que habíamos encontrado en nuestra caminata cuesta arriba parecieron desaparecer momentáneamente.
Además, el sol se escabulló de las nubes negras derramando su calor sobre todos nosotros. Esto no ocurrió en el funeral de Zainab, en lo que se registró como uno de los días más fríos de enero durante uno de los inviernos más sombríos de Escocia. Según un informe disponible en la página web de la mezquita de Inverness, recientemente inaugurada, "Gran Bretaña estaba sumida en un invierno despiadado. Un gaitero solitario, temblando de frío, tocó "MacCrimmon's Lament" mientras un imán, que había viajado desde Londres para realizar los ritos del entierro, se mantenía firme contra el frío escocés mientras recitaba versos del Sagrado Corán. Fue un momento extraordinario para una de las mujeres más notables de la Gran Bretaña del siglo XX".
Uno de los conversos que se unió a nosotros en la caminata por las Highlands fue Khalil Martin, de la mezquita de Woking. Su presencia fue especialmente conmovedora porque el entierro de Zainab fue llevado a cabo por un imán de la mezquita de Woking llamado Shaikh Muhammad Tufail. En la página web de la mezquita hay un magnífico relato del intercambio de opiniones, consejos y organización que tuvo lugar entre bastidores para el entierro del 31 de enero de 1963. Zainab había visitado Woking muchos años antes tras interesarse por la que fue la primera mezquita de Gran Bretaña, construida en 1889 a cincuenta kilómetros al suroeste de Londres.
"Zainab Cobbold fue una figura inspiradora y sus propios escritos han resistido la prueba del tiempo", dijo Batool Al-Toma. "Se convirtió al Islam en tiempos muy difíciles y cuando lo hizo público se lo anunció al Papa, de entre todas las personas. Zainab forma parte de nuestra historia y patrimonio como conversos al Islam".
Entre los cientos de miles de peregrinos musulmanes que realizarán el Hajj en los próximos días, habrá sin duda una bienvenida especial para los conversos de todo el mundo que, con los ojos bien abiertos y maravillados, participarán en el mayor espectáculo de la Tierra. Los que tenemos la suerte de haber hecho ese viaje tan especial estaremos de acuerdo de todo corazón con los últimos pensamientos de Zainab sobre su Hajj.
"El tiempo no puede robarme los recuerdos que atesoro en mi corazón, los jardines de Medina, la paz de sus Mezquitas, los innumerables peregrinos que pasaron ante mí con los ojos brillantes de la fe, la maravilla y la gloria del Haram de La Meca, la Gran Peregrinación a través del desierto y las colinas hasta Arafat, y sobre todo la sensación permanente de alegría y plenitud que posee el alma. ¿Qué nos han deparado los últimos días sino un sinfín de intereses, maravillas y belleza? A mí se me ha revelado un mundo nuevo y sorprendente".
A todos los que hoy siguen los pasos de Zainab, Hajj Mubarak para todos. Si alguno de ustedes está leyendo esto en las Ciudades Sagradas, por favor, recuérdenme en sus oraciones y dediquen también un pensamiento y una oración a Lady Zainab Cobbold, una inspiración para todos nosotros. Que Alá el Todopoderoso acepte su peregrinación y haga realidad todos sus deseos. Ameen.
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