En las arenas del desierto del noroeste profundo de Arabia Saudí, miles de trabajadores están construyendo una ciudad futurista que, según el Reino, no se parecerá a ninguna otra.
De las antiguas arenas surgirá un centro urbano de alta tecnología llamado "The Line": cero emisiones de carbono, con drones voladores para los taxis, hologramas para los profesores e incluso una luna artificial.
La ciudad inteligente se encuentra dentro de NEOM, una zona empresarial de 500.000 millones de dólares destinada a diversificar la economía del primer exportador de petróleo del mundo, y que es obra del príncipe heredero Mohammed bin Salman. NEOM está financiado, en parte, por el fondo soberano de la nación, y su finalización está prevista para 2025.
Mientras que NEOM contará con zonas para la industria y turismo, "The Line" apilará viviendas y oficinas en vertical, y extraerá los datos de sus 9 millones de habitantes, dando a los residentes más poder de decisión sobre sus datos y pagándoles por ellos, una primicia mundial, dijo un funcionario.
"Sin confianza, no hay datos. Sin datos, no hay valor", dijo Joseph Bradley, Director General de NEOM Tech & Digital Co., que supervisará la plataforma de gestión del consentimiento.
"Esta tecnología permite a los usuarios revisar y comprender fácilmente la intención que hay detrás del uso de sus datos personales, al tiempo que ofrece recompensas económicas por autorizar el uso de sus datos", dijo, sin dar más detalles.
"The Line" se está diseñando con inteligencia artificial en su núcleo, con datos utilizados para gestionar la energía, el agua, los residuos, el transporte, la sanidad y la seguridad, como muchas ciudades inteligentes.
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También se recogerán datos de los teléfonos inteligentes de los residentes, de sus casas, de las cámaras de reconocimiento facial y de una serie de otros sensores, un barrido de datos que, según Bradley, devolverá información a la ciudad y la ayudará a predecir las necesidades de los usuarios.
Sin embargo, el deficiente historial de derechos humanos del país no augura un uso responsable de los datos ni la salvaguarda de la privacidad individual, según los expertos en derechos digitales.
"La preocupación por la vigilancia está justificada", dijo Vincent Mosco, investigador del impacto social de la tecnología.
"Es, en efecto, una ciudad vigilada".
El Ministerio de Comunicaciones y Tecnologías de la Información saudí no respondió a una solicitud de comentarios.
¿Cuál es el precio de la privacidad?
La creciente digitalización de todos los aspectos de la vida cotidiana ha generado preocupaciones sobre quién es el propietario de los datos personales, cómo se utilizan y qué valor tienen.
Algunos expertos en derechos de los datos, economistas y legisladores han propuesto dividendos de datos, o pagos por los datos, que a menudo se recogen sin el conocimiento o el consentimiento informado del individuo.
Pero los expertos están divididos en cuanto a la cuantía de los pagos, y en cuanto a si tales incentivos crearán un sistema de dos niveles en el que los datos de algunas personas se consideren más valiosos que los de otras, afianzando aún más las desigualdades creadas por la brecha digital.
"Engañar a los usuarios para que utilicen una plataforma de consentimiento privado no sustituye a una normativa de protección de datos que proteja la información personal de las personas", dijo Marwa Fatafta, responsable de políticas regionales de Access Now, una organización de derechos digitales.
"Parece un desastre de la privacidad a punto de ocurrir. Añadir dinero como incentivo es una idea terrible; distorsiona el derecho de las personas a dar libremente su consentimiento y normaliza la práctica de vender datos personales con fines de lucro", dijo.
Arabia Saudí ha introducido una ley de protección de datos personales, y Bradley dijo que los funcionarios de NEOM están abordando las preocupaciones sobre la privacidad.
Lo que NEOM se propone hacer no es más que una "continuación extrema de lo que las ciudades hacen hoy en día, de todos modos", dijo Jonathan Reichental, profesor adjunto de la Universidad de San Francisco, que investiga las ciudades inteligentes y la gobernanza de los datos.
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"Somos un mundo impulsado por los datos; todos estamos consintiendo el uso de datos cada día, y esos datos son aprovechados por las ciudades y las organizaciones", dijo.
Los residentes de NEOM, al recibir un pago por sus datos, tendrán una ventaja sobre los que no lo hacen, dijo.
"Si no participan, se pierden los beneficios económicos", dijo.
Fahd Mohamed, un ingeniero de 28 años que vive en Jeddah, se mostró de acuerdo y dijo que si viviera en "La Línea", daría su consentimiento.
"Mis datos ya son utilizados por las plataformas de las redes sociales, las aplicaciones para compartir viajes, etc.", dijo.
"Este sistema es mejor porque me pagan".
La privacidad se resiente
Con la creciente digitalización de los servicios del sector público y privado en todo el mundo, llegan los prometidos beneficios de una mejor gobernanza y mayor comodidad, así como la creciente preocupación por la vigilancia y la privacidad.
En 2020, Sidewalk Labs, de Alphabet, archivó un plan para crear un barrio basado en datos en Toronto, mientras que un residente de la ciudad india de Hyderabad demandó este año al Estado por unos sistemas de reconocimiento facial que, según él, suponían una invasión de la privacidad.
Los usuarios de la plataforma de gestión del consentimiento de NEOM pueden decidir qué datos personales se comparten, quién tiene acceso a ellos, controlar cómo se utilizan y pueden excluirse en cualquier momento, dijo Bradley.
El sistema también alertará a los usuarios si los datos se utilizan sin consentimiento, o si hay una actividad sospechosa o una violación de datos.
Al compartir sus datos de ubicación, salud y movimiento, por ejemplo, si un usuario está inmóvil durante mucho tiempo, se puede desplegar un dron para comprobar su estado, dijo Bradley.
Sin embargo, Faisal Al-Ali, un especialista en marketing saudí de 33 años en Dubai, no estaba convencido.
"¿Cómo puedo confiar en que los datos sólo se compartirán durante el tiempo que yo quiera, y sólo con los terceros o servicios que yo haya elegido?
"¿Cómo puedo confiar en que no se utilizarán para otros fines? No es fiable al cien por cien".
Falta de interacción humana
Puede que la vigilancia no sea la única preocupación de "The Line". En algunas ciudades inteligentes, los residentes se han quejado de sentirse aislados y sin contacto humano.
Por ejemplo, Songdo, la ciudad inteligente de Corea del Sur, con un presupuesto de 40.000 millones de dólares, sigue estando escasamente poblada, a pesar de que la alta tecnología permite a los residentes controlar las luces de sus casas desde sus teléfonos y transportar la basura en tubos a instalaciones de clasificación subterráneas.
Todo esto se hace a costa de las conexiones humanas, afirma Samia Khedr, profesora de Sociología de la Universidad Ain Shams de El Cairo.
"Las conexiones humanas son una infraestructura social clave", dijo. "Las complejas infraestructuras de datos no suelen atender las importantes necesidades sociales y culturales que son primordiales para la vida urbana".
Al menos un ciudadano saudí pareció estar de acuerdo, instando a invertir en la vida real y en ciudades vivas.
"¿No es mejor gastar los miles de millones invertidos en NEOM en mejorar las ciudades reales en las partes restantes del Reino?" escribió Fahd Alghofaili en Twitter.
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