La profesora Claude Koteich, su hija adolescente y su hijo de 10 años deberían haber vuelto a clase hace semanas, pero la crisis del sector educativo libanés les ha dejado en casa un lunes por la tarde.
Los tres años de crisis financiera del Líbano han devaluado gravemente la libra esterlina y han vaciado las arcas del Estado, empujando al 80% de la población a la pobreza y destruyendo los servicios públicos, como el agua y la electricidad.
También ha dejado las escuelas públicas cerradas en lo que va de curso, con los profesores en huelga indefinida por sus salarios gravemente devaluados, y las administraciones preocupadas por no poder conseguir combustible para mantener las luces y la calefacción durante el invierno.
Koteich, de 44 años, ha enseñado literatura francesa en las escuelas públicas libanesas durante exactamente la mitad de su vida.
"Solíamos recibir un salario lo suficientemente alto como para poder permitirme poner a mis hijos en la escuela privada", dijo a Reuters en su sala de estar en la ciudad montañosa de Deir Qubel, con vistas a la capital libanesa.
Pero desde 2019, la libra libanesa ha perdido más del 95% de su valor, ya que otros costes se han disparado tras el levantamiento de los subsidios a los combustibles por parte del Gobierno y las subidas de precios a nivel mundial.
De un salario mensual que antes era de unos 3.000 dólares, Koteich gana ahora el equivalente a 100 dólares, lo que la obligó a tomar una dura decisión, el pasado verano, sobre si volver a escolarizar a sus hijos en costosas escuelas privadas o trasladarlos a un sistema educativo público paralizado por la disputa salarial.
"Estaba atrapada entre el sí y el no, esperando a que cambiaran nuestros salarios o a que el Ministro de Educación quisiera satisfacer nuestras demandas", dijo Koteich.
En septiembre, apenas se había avanzado en la consecución de unos salarios más altos, dadas las mermadas arcas del Estado libanés. Al mismo tiempo, la escuela privada de sus hijos pedía que la matrícula se pagara principalmente en dólares en efectivo para garantizar que pudieran pagar el costoso combustible y otras necesidades importadas.
Eso supondría una cuota anual de 500 dólares por alumno, más 15 millones de libras libanesas, unos 400 dólares.
"Me pareció una cifra muy alta y fuera de este mundo para mí", dijo.
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Todavía en casaAsí que, mientras sus antiguos compañeros se ponen el uniforme de la escuela privada, Koteich y sus dos hijos aún no tienen claro cuándo volverán a clase.
El sistema educativo libanés ha dependido durante mucho tiempo de las escuelas privadas, que acogían a casi el 60% de los 1,25 millones de estudiantes del país, según el Ministerio de Educación Superior.
Sin embargo, la presión sobre los hogares por el colapso financiero del Líbano ha forzado un cambio: alrededor de 55.000 estudiantes pasaron de las escuelas privadas a las públicas sólo en el año escolar 2020-2021, ha dicho el Banco Mundial.
Pero la educación pública ha estado históricamente infrafinanciada, ya que el gobierno destinó menos del 2% del PIB a la educación en 2020, según el Banco Mundial, una de las tasas más bajas de Oriente Medio y el Norte de África.
Y las tensiones combinadas de los últimos años -desde la afluencia de refugiados sirios a partir de 2011, hasta la pandemia del COVID-19 y la explosión del puerto que dañó Beirut- han asediado a las escuelas.
"Las preocupaciones de mis alumnos van más allá de la educación: han empezado a pensar en cómo pueden ganarse la vida. Se supone que a esta edad deben pensar en sus deberes", dijo Koteich.
El director de la agencia de Naciones Unidas para la infancia, UNICEF, en el Líbano dijo a Reuters que cerca de un tercio de los niños del Líbano -incluidos los sirios- no van a la escuela.
"Tenemos cifras preocupantes de un aumento de niños empleados en el Líbano, y de niñas que se casan a edades tempranas", dijo Edouard Beigbeder.
Un estudio de UNICEF de este año reveló que el 38% de los hogares había reducido sus gastos de educación, frente a sólo el 26% en abril de 2021. Esta tendencia hace que la vuelta a clase sea cada vez más importante.
Algunos esperan que las escuelas vuelvan a abrir en octubre, aunque no ha habido ninguna indicación de este tipo por parte del gobierno.
"Hay una especie de carrera contrarreloj para garantizar que la primera semana de octubre tengamos una apertura adecuada", dijo Beigbeder.
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