En el templo de Ninmakh, la diosa madre sumeria, los arqueólogos iraquíes están utilizando técnicas de hace 7.000 años para proteger el monumento, y el resto de la antigua ciudad de Babilonia, de la sal que se filtra en su corazón y la destruye desde dentro.
Con ladrillos de barro desalinizado cuidadosamente elaborados, están reparando las ruinas del sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, que se están corroyendo por la intrusión de aguas subterráneas cada vez más saladas, un problema relacionado con las sequías prolongadas y la erosión del suelo en un Irak vulnerable al clima.
"Las aguas subterráneas saladas son nuestro mayor enemigo", afirma Ammar al-Taee, arqueólogo del Consejo Estatal de Antigüedades de Irak, que supervisa el proyecto y se autodenomina irónicamente "el guardián de Babilonia".
La antigua ciudad mesopotámica a orillas del río Éufrates fue en su día el centro de un extenso imperio, famoso por sus torres y templos de adobe. Sus jardines colgantes, construidos hace unos 2.600 años, eran una de las siete maravillas antiguas del mundo.
Problemas como la intrusión salina, las temperaturas extremas, las inundaciones y la erosión del suelo, relacionados en parte con el cambio climático, están amenazando los sitios del patrimonio en Irak y en todo el mundo, desde el arte rupestre indígena en Australia hasta la "Ciudad Mezquita" del siglo XV en Bangladesh.
Al-Taee y su equipo aprendieron el minucioso proceso de fabricación de ladrillos de barro con bajo contenido en sal de un artesano local que había heredado la técnica ancestral de su padre, y produjeron su primer lote para reparaciones este año.
En primer lugar, los expertos rastrearon el suelo durante más de una semana antes de encontrar tierra con niveles de sal tolerables. Incluso entonces, la tierra tuvo que ser "lavada" para hacerla aún menos salada, dijo Al-Taee.
A continuación, se mezcló el barro con arena, gravilla, paja y agua, se le dio forma de gran círculo y se dejó fermentar durante un mes, un proceso que lleva la sal restante al borde de la mezcla, produciendo una franja blanca y cristalina.
Tras raspar la costra salina no deseada, el lodo restante se moldeaba en forma de ladrillos, que se colocaban sobre esteras de junco trenzado tejidas por cooperativas de mujeres locales, lo que daba a los bloques un patrón distintivo.
Todo el proceso reduce la cantidad de sal en los nuevos ladrillos de barro en casi tres cuartas partes, dijo Al-Taee.
Una vez apilados a la sombra de un árbol durante un par de días para que se aireen, los ladrillos se extienden al sol para que se horneen durante un mes antes de estar listos para su uso.
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Preparando las defensas
El peor enemigo de Al-Taee, la sal, es evidente en todas partes.
Los trabajos modernos de mantenimiento de algunos monumentos de Babilonia utilizan hormigón y cemento para reparar las fachadas dañadas y rellenar las grietas, un método que, según él, ha agravado los daños provocados por el aumento del nivel de sal combinado con la elevada humedad de la región.
Otro de los proyectos en los que trabaja Al-Taee consiste en retirar el hormigón de los alrededores de las ruinas y sustituirlo por material más poroso, como piedras de río, otra técnica de construcción empleada por los habitantes de la zona en milenios pasados.
"A la humedad no le gusta el cemento y el hormigón. No puede salir de ellos, así que empezó a ir a por los lugares más débiles. Por supuesto, el ladrillo de barro es más débil, así que empezó a salir por él", dijo.
Eso aceleró la erosión de los ladrillos de barro y los numerosos grabados que antaño adornaban los muros junto a la Puerta de Ishtar, una estructura colosal que se alzaba sobre la vía principal de Babilonia.
Una inscripción de Marduk, la deidad principal de Babilonia, todavía decora las paredes que conducen a la Puerta, representando al dios como una criatura híbrida parecida a una esfinge con cabeza de serpiente, patas delanteras de león y cola de escorpión.
Pero debajo de él, apenas se ve una imagen de Adad, el dios del tiempo, perdida por los estragos del tiempo y el cambio climático.
Del grabado original de un toro, hoy sólo se puede ver una pezuña, y las partes inferiores de las paredes están manchadas de venas blancas saladas.
A pesar de la magnitud del problema, Al-Taee dijo que no recibe ninguna ayuda del gobierno iraquí. Sus proyectos actuales dependen totalmente de la financiación extranjera.
"La falta de apoyo e inversión del gobierno es nuestro mayor reto", dijo, señalando el alto coste de los suministros básicos, incluso el agua limpia, que se ha encarecido en un Irak asolado por la sequía.
El gobierno iraquí no respondió inmediatamente a una solicitud de declaraciones.
Además de evitar la sal, los arqueólogos de Babilonia deben luchar contra las plagas que han asolado las ruinas, ya que las palmeras y la vegetación que rodean la antigua ciudad se han marchitado en las condiciones de sequía de los últimos años.
Los ácaros y las avispas que se alimentaban de la vegetación han empezado a corroer los muros de adobe y los cimientos. No se pueden utilizar pesticidas químicos por el daño que podrían causar a las ruinas, así que Al-Taee tiene que ahuyentar las plagas con humo.
Muchos otros sitios antiguos de Irak también están sintiendo los efectos del empeoramiento de la sequía.
En el yacimiento de la ciudad sumeria de Girsu, los cimientos del puente más antiguo conocido en el mundo están siendo devorados por las tormentas de arena salada, mientras las condiciones desérticas se extienden por la ciudad meridional de Basora, donde el agua del mar se filtra en la tierra y destruye los suelos fértiles.
"Es como una tormenta de polvo armada: cristales que destruyen", dijo Jaafar Jotheri, profesor de geoarqueología de la Universidad iraquí de Al-Qadisiyah, y uno de los que trabajan en un proyecto para conservar el puente de 4.000 años de antigüedad.
La sal también está causando daños en las ruinas de Uruk, la primera ciudad donde se sabe que se practicaba la escritura.
"Se ven grietas dondequiera que vayas", dijo Jotheri.
En Babilonia, Al-Taee cree que el pasado antiguo del país puede seguir siendo aprovechado para buscar soluciones a sus dificultades actuales.
"Deberíamos ser como los sumerios", dijo. "Si queremos reducir el impacto del cambio climático, deberíamos utilizar el material adecuado para combatir estos cambios en la naturaleza".
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