Hace una década, las redes del pescador tunecino Ahmed Chelli estaban repletas de peces y pulpos que vendía en el mercado local de las islas Kerkennah. Hoy sólo recoge "Isis", el nombre que los lugareños han dado a los cangrejos azules que han invadido sus caladeros en las aguas del Mediterráneo, que se calientan rápidamente.
"El pescador, ... en lugar de encontrar peces que le proporcionen ingresos, encuentra algo que le corta las redes", se quejó Chelli.
Durante más de 70 días este verano, una ola de calor marino cocinó las aguas del Mediterráneo occidental.
Fue el peor sofoco para la parte occidental de la cuenca en las últimas cuatro décadas, dijo el ecologista marino Joaquim Garrabou, del Instituto de Ciencias del Mar de España, que controla los medidores de temperatura en las aguas cercanas a la costa.
Las temperaturas subieron más y la ola de calor duró más que cualquier otra que haya afectado a las aguas del oeste de Sicilia desde que se empezaron a llevar registros en 1982, dijo Garrabou, basándose en los resultados preliminares de su análisis, compartidos en exclusiva con Reuters.
"Hemos sido testigos de olas de calor marinas durante los últimos 20 años", dijo Garrabou, que también es coordinador de la red de vigilancia marina T-MEDNet. Él y sus colegas han encontrado que alrededor de la mitad de las peores olas de calor registradas en toda la cuenca han golpeado desde 2015.
"Casi todos los años, alguna zona del Mediterráneo sufre", dijo.
Las mediciones realizadas por los satélites de la Agencia Espacial Europea muestran que, entre junio y septiembre, las aguas del norte de África y el suroeste de Europa estuvieron entre 2 y 5 grados centígrados por encima de las medias diarias de 1985-2005. Las temperaturas alcanzaron un máximo de casi 31C en algunas partes.
En septiembre, las poblaciones de esponjas, estrellas de mar, peces y moluscos murieron en masa en las aguas de Francia y España. Los corales se decoloraron hasta volverse blancos.
En Túnez, el calor submarino favoreció la reproducción de especies invasoras, como el cangrejo azul, según Hamdi Hached, consultor medioambiental en Túnez de la Fundación Friedrich Naumann para la Libertad.
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Los cangrejos probablemente llegaron por primera vez desde el Indo-Pacífico a través del agua de lastre de los barcos, y fueron documentados por primera vez en el Mediterráneo en 1898. Pero, con la última década de calentamiento, la población se ha disparado, comiendo y superando a valiosas especies autóctonas.
Las larvas del cangrejo azul prosperan a temperaturas del agua cercanas a los 30ºC, por lo que no se ve el final.
Según Hached, la "ferocidad y capacidad destructiva" de este crustáceo pinchado ha inspirado el apodo de "Isis", de temática califal, a los pescadores de las islas Kerkennah, situadas a unos 20 km de la costa norte de Túnez.
"Tiene un gran apetito para devorar a todas las criaturas de su entorno, convirtiéndose en una maldición para los pescadores de la región".
Millones de personas dependen del mar
Aunque el turismo impulsa la mayor parte de la actividad económica del mar, con un valor de 450.000 millones de dólares en 2017 según el Fondo Mundial para la Naturaleza, hay millones de personas que dependen de la generosidad del mar para su subsistencia.
Como el cambio climático hace que el Mediterráneo sea uno de los mares que más rápido se calienta en el mundo -con temperaturas que aumentan un 20% más rápido que la media mundial de los océanos-, esa riqueza está amenazada.
El rápido calentamiento se debe en parte a que el Mediterráneo es una cuenca relativamente poco profunda y contenida. Con una superficie de unos 2,5 millones de kilómetros cuadrados (970.000 millas cuadradas), es un "punto caliente del cambio climático porque es un mar pequeño", dijo Garrabou.
Hay pocas conexiones entre el mar y el Océano Atlántico al oeste, por lo que "no hay muchas salidas para el agua caliente", dijo. La temperatura global del agua es ahora 1,2C más alta de media que hace 30 años, según los datos.
Las olas de calor marinas agudas pueden formarse cuando las temperaturas cálidas del aire coinciden con las condiciones estables del océano, cuando hay menos mezcla entre las capas más frías y profundas del agua y la capa más cálida de la superficie.
Este verano, el sur de Europa sufrió temperaturas abrasadoras en tierra, lo que, según los científicos, proporcionó el escenario perfecto para que una ola de calor oceánica se desarrollara en las aguas, ya que el océano absorbe el exceso de calor de la atmósfera.
Costes económicos
El Mediterráneo no es el único mar en aguas calientes.
Una ola de calor marina en 2016 en la costa sur de Chile provocó enormes floraciones de algas que acabaron con las piscifactorías y costaron al sector de la acuicultura unos 800 millones de dólares, según la científica Kathryn Smith, de la Asociación de Biología Marina del Reino Unido.
Otra ola de calor en el mar de Tasmania, en Australia, duró más de 250 días entre 2015 y 2016, y desencadenó brotes de enfermedades en los criaderos de marisco.
A medida que el mundo se calienta, se espera que las olas de calor marinas sean más frecuentes, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU. El cambio climático ya ha contribuido a que el número anual de días de olas de calor en el océano haya aumentado un 54% en el período comprendido entre 1925 y 2016, según constató un equipo de científicos internacionales en 2018.
Los científicos afirman que el Mediterráneo podría sufrir al menos una ola de calor severa y duradera cada año de aquí a 2100, según una investigación de 2019 publicada en la revista Climate Dynamics.
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Especies invasoras
Los cangrejos azules no son los únicos animales que invaden el Mediterráneo más cálido. Casi 1.000 especies exóticas han entrado en el mar, según un informe de 2021 de WWF, en su mayor parte haciendo autostop en los barcos. Pero las temperaturas más cálidas han facilitado que algunos polizones establezcan poblaciones.
En la actualidad, alrededor del 10% de estas especies se consideran invasoras, lo que significa que pueden causar daños ambientales o económicos.
El pez conejo amarillo brillante, por ejemplo, sobrepasa los lechos de hierbas marinas, destruyendo plantas que proporcionan un hábitat clave para las especies locales y secuestran carbono.
Aunque los economistas aún no han tenido en cuenta los impactos de las olas de calor marinas, la experiencia reciente tiene a muchos preocupados.
En las aguas de Grecia, donde la zona costera representa alrededor del 69% de la economía nacional, una ola de calor marina arrasó el año pasado la cosecha de mejillones del país, reduciendo la producción a la mitad y eliminando el 80% de las crías de mejillón para este año.
La pesca en el Mediterráneo está valorada en más de 3.400 millones de dólares, según un informe del IPCC de 2022, con más de 76.000 barcos de pesca que arrastran las aguas cerúleas en busca de anchoa, atún rojo y salmonete en 2019.
El impacto de estas olas de calor es especialmente agudo en el norte de África, donde muchas "comunidades se dedican a la pesca a pequeña escala", dijo Mauro Randone, que dirige el programa mediterráneo de WWF centrado en la economía regional. "Son uno de los sectores más afectados".
Planificar el futuro
Los países del norte de África han comenzado a elaborar estrategias sobre cómo se adaptarán al cambio climático, dijo Naguib Amin, quien dirige Clima-Med, un grupo de acción climática financiado por la UE que se lanzó en 2018.
En su intervención en la cumbre del clima COP27 en Egipto, Amin dijo a Reuters que el grupo estaba trabajando para desarrollar estrategias de acción climática para las ciudades a lo largo de la costa sur del Mediterráneo.
Los países costeros de Europa se enfrentan a impactos similares por el aumento de las temperaturas, pero "la diferencia es la capacidad financiera de estos países", dijo.
Las naciones africanas esperan que la COP27 conduzca a una mayor financiación de proyectos que ayuden a sus comunidades a adaptarse al calentamiento de los mares, dijo.
El martes en la COP27, los bancos europeos anunciaron una asociación con la Unión por el Mediterráneo, que comprende 42 países, para proporcionar subvenciones y gastos de capital durante ocho años para ayudar a cerrar una brecha de inversión de 6.000 millones de euros para apoyar a las naciones de la costa sur del mar.
Pero este esfuerzo tardará en cobrar impulso.
Por el momento, los pescadores tunecinos han tenido que encontrar una solución a la pérdida de gran parte de sus especies tradicionalmente capturadas: la pesca comercial del cangrejo azul.
En mayo de 2021, las exportaciones de cangrejo azul del país estaban valoradas en 7,2 millones de dólares, más del doble que en el mismo periodo de 2020, según la Organización para la Agricultura y la Alimentación.
Y ahora hay más de 30 fábricas que procesan cangrejos - con dos de ellas ubicadas en las islas Kerkennah.
"Los pescadores ahora quieren trabajar con el cangrejo azul", afirma Habib Zrida, propietario de una empresa pesquera que ahora exporta los cangrejos. "Se ha convertido en una fuente de sustento, después de haber sido una maldición".
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