Todas las mañanas, al amanecer, el pescador iraquí Ahmad Hassan Lelo sale de su choza a orillas del río Tigris, en el corazón de Bagdad, y todas las mañanas se le rompe el corazón al ver lo que tiene delante.
El otrora poderoso río que serpenteaba junto a su casa es una sombra de lo que fue. Sus aguas, agotadas por la devastadora sequía y las presas, y contaminadas por las aguas residuales y los residuos industriales, se han vuelto turbias y lánguidas.
Lelo empezó a aprender su oficio al lado de su padre cuando era un niño de 8 años, pero, hoy en día, su principal fuente de ingresos no proviene de la pesca, sino de transportar a la gente de un lado a otro del río en su pequeña embarcación.
"Este ha sido el peor año de mi vida", dice este hombre de 56 años. "El río está muerto, y nuestros medios de vida están muertos con él".
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Un pájaro vuela sobre el río Tigris, muy contaminado debido a los residuos químicos y al vertido de basura en Bagdad, Irak, el 16 de noviembre de 2022 [Murtadha Al-Sudani/Anadolu Agency].
Este año ha sido el más seco del país desde 1930, según declaró un asesor gubernamental a finales de septiembre, lo que ha agotado los dos principales ríos del país -el Éufrates y el Tigris- y ha alimentado la competencia por el agua con los países vecinos.
Presas y contaminación
La cuenca del Tigris, el segundo río más grande de Asia occidental después del Éufrates, es compartida por cuatro países: Irak, Irán, Siria y Turquía.
Hay 14 presas a lo largo de su curso, y los proyectos de irrigación e hidroeléctricos están ejerciendo presión sobre los caudales del río, según el Inventario de Recursos Hídricos Compartidos en Asia Occidental, un informe elaborado por agencias de la ONU.
Los funcionarios iraquíes afirman que la disminución del caudal del río por parte de sus vecinos de aguas arriba, Irán y Turquía, que están construyendo presas para paliar su propia falta de agua, está agravando los problemas internos, como las fugas, el envejecimiento de las tuberías y el desvío ilegal de los suministros.
El aumento de la demanda de agua en Bagdad, una ciudad en crecimiento de unos 8 millones de habitantes, está ejerciendo una mayor presión sobre los menguantes recursos, mientras que las plantas de tratamiento son deficientes, según un informe de 2022 de la Universidad de Bagdad.
"Cuando la cantidad de agua disminuye, la contaminación aumenta", dijo Moutaz Al-Dabbas, uno de los autores del informe.
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La contaminación por aguas residuales no tratadas, incluidas las aguas residuales y el vertido de basura, supone una amenaza adicional para los peces y otras especies silvestres en el Tigris, alrededor de Bagdad, según el informe.
En 2018, miles de toneladas de carpas de agua dulce -que constituyen la base de uno de los platos más conocidos del país- aparecieron muertas en el Éufrates debido a los altos niveles de bacterias coliformes, metales pesados y amoníaco en el agua.
"Pedimos que se depure toda esta agua antes de que se vierta a los ríos", dijo Al-Dabbas.
El Ministerio de Medio Ambiente de Irak dijo en septiembre que formaría un comité para evaluar la contaminación del agua en el país. Un funcionario del Ministerio de Recursos Hídricos no respondió a las solicitudes de comentarios.
Malo para los negocios
Un perro es visto junto al río Tigris, muy contaminado debido a los residuos químicos y al vertido de basura en Bagdad, Irak, el 16 de noviembre de 2022 [Murtadha Al-Sudani - Anadolu Agency].
Baker Ali, de 48 años, que vende artículos de pesca en su tienda en el centro del mercado, dijo que recientemente pasó ocho horas en el río sin pescar nada.
"Todos nos hemos visto perjudicados", dijo, lamentando una caída de las ventas del 90% en su tienda, en comparación con el año pasado. "Cuando los pescadores sufren, todos sufrimos".
Cerca de allí, el pescado de río recién capturado se agita en las piscinas improvisadas de cajas de poliestireno blanco, destinado a los famosos restaurantes Masgouf de la ciudad.
El Masgouf, un plato de carpa a la parrilla, suele ser la primera comida que se anima a probar a los visitantes del país.
Pero, a medida que el nivel de las aguas desciende, muchos temen que el pez desaparezca de los ríos del país, sustituido por carpas de piscifactoría menos apreciadas.
"El año pasado fue más fácil, y el anterior aún más", afirma Ali, quien añade que muchos de sus familiares ya han dejado de pescar. "No hay agua, no hay peces".
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Sadek, de 53 años, que pidió no dar su apellido, proviene de una familia de pescadores, pero no ha salido al agua en casi una década.
Sentado detrás de una mesa de plástico blanco en su tienda de suministros de pesca, culpó a los daños al medio ambiente y a la incapacidad del gobierno para abordar el problema de su decisión de abandonar la pesca, y de la disminución de sus ventas.
"Pasamos un día entero sin vender nada", dijo. "Ya no podemos permitirnos vivir.
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