El Fondo de Inversión Pública (FPI) de Arabia Saudí ha prolongado un año más su racha de gastos en deporte. Tras un intenso 2022 con el lanzamiento de LIV Golf y el fichaje de Cristiano Ronaldo por el club de fútbol Al-Nassr, con sede en Riad, se dice que el gigante del Golfo ya está haciendo gestiones para comprar World Wrestling Entertainment (WWE, antigua WWF), así como para fichar al astro del fútbol argentino Lionel Messi para su equipo más laureado, el Al-Hilal, por una suma récord.
En 2021, los saudíes compraron una participación mayoritaria en el equipo de la Premier League inglesa Newcastle United FC; presentaron su Gran Premio de Fórmula Uno; y se aseguraron los derechos para albergar la Supercopa de España en los próximos años. Como consecuencia, han surgido acusaciones de lavado de imagen deportivo por parte de diversos grupos de derechos humanos.
El lavado de imagen deportivo es un esfuerzo concertado por parte de un país (u organización) para utilizar el deporte internacional con el fin de mejorar su reputación manchada por violaciones de los derechos humanos o similares y volver a presentarse como un buen tipo mundial. Un ejemplo histórico de lavado de imagen es la organización por parte de la Alemania nazi de los Juegos Olímpicos de 1936, una candidatura que había sido aprobada en 1931 bajo la República de Weimar. Adolf Hitler utilizó los Juegos para impresionar a los atletas nacionales visitantes y reforzar la decaída imagen de Alemania tras su derrota en la Primera Guerra Mundial. Ejemplos más recientes son China, anfitriona de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022, y Rusia, de la Copa Mundial de la FIFA de 2018. El presidente Vladimir Putin inauguró los juegos dando la bienvenida al mundo a una "Rusia abierta, hospitalaria y amistosa."
Sin embargo, afirmar que Arabia Saudí está haciendo sportswashing corre el riesgo de simplificar en exceso las intenciones más grandiosas del Reino. Si bien es probable que el príncipe heredero y primer ministro saudí, Mohammad Bin Salman, esté preocupado por la imagen del país tras el asesinato en 2018 del periodista Jamal Khashoggi en el consulado saudí en Estambul, seguramente entiende que su imagen de reformador está empañada para siempre. En lugar de lanzar una ofensiva de encanto, como hizo durante su gira de 2017 por Estados Unidos, está realizando movimientos de poder blando para reforzar su posición global.
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Si el lavado de imagen deportivo es sólo cuestión de imagen, la estrategia saudí supera con creces ese objetivo. El mayor interés de Bin Salman reside en la adquisición de poder. Ninguna institución une a personas de diferentes naciones y culturas como el deporte. Se calcula que la Copa del Mundo de 2022 en Catar fue vista por cinco mil millones de personas en todo el mundo, con casi 26 millones en Estados Unidos viendo la final entre Francia y Argentina. Ahora se espera que Arabia Saudí encabece una candidatura conjunta con Grecia y Egipto para albergar la Copa Mundial de la FIFA 2030. Mientras tanto, las continuas inversiones del Reino usurpan el prestigio deportivo de los países occidentales, que ejercen la mayor influencia en la política mundial a través del G7 y la UE. Ascendencia en el deporte se traduce en mayor estatus e influencia internacional, lo que a su vez se traduce en músculo económico global.
Aunque organizaciones como Amnistía Internacional piden a Ronaldo que utilice su lucrativo contrato con Al-Nassr para denunciar las violaciones de los derechos humanos del país que le patrocina, no es probable que eso ocurra. El jugador de 37 años gana algo más de 200 millones de dólares al año, y además goza de privilegios especiales que no se conceden a los ciudadanos saudíes, como vivir soltero con su pareja en el Reino, conocido ampliamente por su estricta adhesión a los edictos del Islam. Incluso si Ronaldo se pronunciara, es poco probable que tuviera un impacto notable. Los aficionados al deporte tienden a ignorar la política cuando apoyan a sus equipos y asisten a eventos, como se puso de manifiesto en Qatar, donde las violaciones de los derechos humanos contra los trabajadores inmigrantes y otros grupos minoritarios fueron muy publicitadas.
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Bajo el mandato de Bin Salman se han llevado a cabo importantes reformas, sobre todo en materia de derechos de la mujer. En los últimos años, las mujeres saudíes han obtenido permiso para seguir carreras profesionales y se ha suprimido la ley de tutela que impedía a las mujeres viajar sin permiso de un familiar varón. Ahora las mujeres pueden asistir a acontecimientos deportivos junto a los hombres, conducir, montar en bicicleta y practicar deportes, y ya no están obligadas a llevar el hiyab o abaya para cubrirse. Las secciones segregadas en cafés y restaurantes que dividían a los hombres solteros de las familias o las mujeres prácticamente han desaparecido.
¿Qué derechos se violan en Arabia Saudí? Si bien es cierto que se han llevado a cabo reformas, éstas se han producido únicamente bajo los términos de Bin Salman. Mucho después de que se declarara legal la conducción para las mujeres, la activista Loujain Al-Hathloul siguió encarcelada por defender el derecho de las mujeres a conducir y el fin de la ley de tutela masculina. Conocida activista nominada en dos ocasiones al Premio Nobel de la Paz, Al-Hathloul fue detenida en mayo de 2018, justo un mes antes de que se declarara legal la conducción para las mujeres y un año antes de que se abandonara la ley de tutela. A pesar de las reformas, Al-Hathloul y otras activistas por los derechos de las mujeres siguen en prisión enfrentándose a torturas y protagonizando huelgas de hambre, lo que demuestra que para el gobernante saudí su verdadero delito era la supuesta subversión. Al-Hathloul pasó casi tres años en prisión antes de ser puesta en libertad para vivir bajo arresto domiciliario con una prohibición de viajar de cinco años.
Además, los ciudadanos saudíes que no estén de acuerdo con los cambios liberales que se han producido saben que es mejor no hablar. Antes de su asesinato, Khashoggi escribía para el Washington Post e implicó a Bin Salman en el encarcelamiento de cientos de clérigos, académicos, periodistas y personalidades de las redes sociales que habían criticado incluso ligeramente al gobierno del que el príncipe heredero es el jefe de facto. Una persona, Abu Sin, personalidad de YouTube, fue detenida acusada de promover la indecencia por conversar con una chica estadounidense en un videochat.
Lo que más se cita es el número de ejecuciones en el reino. Arabia Saudí lleva más de una década entre los cinco países con más ejecuciones al año. Aunque tuvo un inusual parón en 2020-21, registrando 27 y 65 respectivamente (probablemente debido a la pandemia), en 2022 las ejecuciones duplicaron las del año anterior. El 12 de marzo de 2022 tuvo lugar en Riad una ejecución masiva de 81 presos. Aunque el gobierno había imputado el delito de terrorismo a los ejecutados, Amnistía Internacional señaló que cuarenta y uno, es decir, aproximadamente la mitad, pertenecían a la minoría chií de Arabia Saudí; muchos habían sido detenidos en 2011-12 por protestar contra el gobierno en busca de una mayor participación política. Además, los mecanismos de justicia del sistema judicial son opacos, lo que dificulta determinar la validez de las condenas en virtud del debido proceso.
Otro asunto controvertido que ha llamado negativamente la atención sobre Bin Salman es la guerra en Yemen. En 2015, siendo ministro de Defensa, inició una campaña militar para apoyar al gobierno yemení reconocido internacionalmente contra las fuerzas houthi respaldadas por Irán en la guerra civil de Yemen. Prometió que la campaña - "Operación Tormenta Decisiva"- terminaría en semanas. Lleva ya ocho años sin que se vislumbre el final, y ha provocado una crisis humanitaria devastadora. Según el Programa Mundial de Alimentos, al menos la mitad de los niños yemeníes menores de cinco años corren riesgo de desnutrición. La ONU calcula que 377.000 han muerto, muchos de hambre. Aunque es probable que ambas partes del conflicto hayan cometido crímenes de guerra, las fuerzas saudíes han bombardeado regularmente objetivos civiles, como hospitales y viviendas.
Es difícil "lavar" una multitud de violaciones de los derechos humanos sin la luz verde de gobiernos extranjeros preocupados por el precio del petróleo. Bin Salman, por su parte, no ofrece disculpas. Sus miras están puestas en un Estado saudí modernizado que pueda presumir de una cartera económica diversificada y una presencia duradera en el mercado deportivo mundial. Cree que ahí reside un poder que puede rivalizar con la influencia del G7 y la UE. Se trataría de un golpe que iría más allá del lavado de cara al deporte y tendría una importancia mucho mayor.
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