Uno de los fenómenos más ilusorios de nuestra existencia actual es el dinero que utilizamos para comprar, vender y atesorar a diario. Está, por decirlo simplemente, en el aire, no está respaldado por nada y no depende de nada, pero al mismo tiempo es muy delicado y sensible a los cambios geopolíticos y monetarios.
Las divisas que todos utilizamos dependen de la fortaleza y el rendimiento del dólar estadounidense, y ese dólar está respaldado por la deuda y la confianza mundial en sí mismo y en su delicado sistema monetario. Hubo un tiempo, hace media década, en que el dólar y otras divisas importantes estaban respaldadas por el oro, ese activo seguro y estable, en gran medida inmune a los vaivenes y caídas del sistema actual basado en la deuda.
Eso fue hasta que el presidente estadounidense Richard Nixon retiró el dólar del patrón oro en 1971, en un movimiento fundamental y trascendental que aseguró la supremacía de Estados Unidos en la economía mundial -al menos hasta ahora- y condenó a Washington y al sistema monetario subsiguiente a un futuro de inevitables caídas y, según muchos, a un colapso final.
Desde entonces, especialmente en esta era digital, el dinero fiduciario consiste en poco más que dígitos en una pantalla, basados en un sistema de cálculos automatizados e intervenciones manuales. Las empresas adquieren dinero y los empleados cobran, sí. Los consumidores lo gastan y es esencial para sobrevivir y cubrir las necesidades básicas, es cierto. Sin embargo, el hecho es que en cualquier momento se puede embargar, alterar o retirar de una cuenta sin apenas repercusión inmediata en una economía, ya que no está respaldado por ningún activo material o tangible sujeto a limitaciones.
Tratamos con meros números en una pantalla, que un banco puede literalmente editar a su antojo. Con el dinero físico, esto no es del todo así, pero incluso eso está sujeto a esa realidad. A medida que nuestro mundo se digitalice y dependa cada vez menos del dinero en efectivo, esta situación irá en aumento. Como popularizó el Lobo de Wall Street, nuestro actual sistema monetario, junto con sus mercados y acciones, son simplemente "fugaces".
Una parte importante de ese sistema y de la hegemonía de Estados Unidos sobre él, por supuesto, ha sido el "petrodólar" -el pago de dólares estadounidenses por el comercio y la venta de petróleo a nivel mundial de Arabia Saudí y otros Estados miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP)- tras el acuerdo alcanzado entre Washington y Riad en 1974, casualmente sólo tres años después de que Nixon sacara al dólar del patrón oro.
Aquel acuerdo no sólo aseguraba la defensa militar del reino mediante garantías de EEUU, sino que también aseguraba un flujo estable de compra exterior de bonos y deuda del Tesoro estadounidense -una estrategia de reciclaje de los petrodólares de vuelta a Washington- a través de las reservas del Estado del Golfo. Como todo buen negocio, ese flujo estable dio lugar con éxito a muchos más flujos de reservas, impulsados por el posterior éxito rodante del dólar y el aumento de la confianza mundial en su estabilidad. Fue uno de los componentes más esenciales de la máquina.
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Por eso, cuando el año pasado se supo que Arabia Saudí estaba considerando comerciar su petróleo con China en yuanes, no fue un asunto menor ni un cambio de poca importancia. Muchos analistas de entonces -en su mayoría prooccidentales- lo minimizaron como un mero gesto simbólico, una táctica para presionar a Estados Unidos o enviar un mensaje político. Casi un año después, sin embargo, el reino parece ir en serio en esas posibles intenciones. En enero, en Davos, el ministro de Finanzas, Mohammed al-Jadaan, reveló la voluntad de Riad de comerciar no sólo con el yuan, sino también con otras monedas.
Arabia Saudí no ha sido el único país, ya que otros aliados considerables de Estados Unidos, como India, Pakistán y Emiratos Árabes Unidos, también han llegado a acuerdos con Rusia o China para pagar el petróleo u otras materias primas en sus respectivas monedas locales. Irak ha sido el último en distanciarse del dominio del dólar, anunciando este mes que planea regular el comercio exterior procedente de China directamente en yuanes.
Las decisiones de estos Estados -a las que se prevé que pronto se unan muchos más- han representado un enorme cambio hacia un sistema monetario mundial más descentralizado y alejado del dólar, debido principalmente a un grave error de cálculo de Washington en sus duras sanciones contra Rusia al inicio de la invasión de Ucrania por Moscú.
Sin defender al Kremlin y su denominada "operación militar especial", y sin condenar las sanciones, que sí tienen su utilidad como medida no física y de presión financiera, EE.UU. parece haberse apuntado un autogol devastador contra su moneda cuando aisló a Rusia del sistema de pagos SWIFT y congeló más de 350.000 millones de dólares de sus reservas de oro y divisas. Ese acto por sí solo redujo masivamente la confianza en el sistema monetario basado en el dólar entre muchos países, especialmente los del Sur Global, que durante mucho tiempo se han mostrado escépticos ante la hegemonía estadounidense, lo que les ha llevado a cuestionar aún más la viabilidad y el riesgo de mantener sus reservas en el poderoso dólar.
Precisamente por eso la guerra de Ucrania es un asunto tan crucial: es una apuesta que EE.UU. está dispuesto a hacer para volver a asegurar la fortuna del dólar, ya que tiene el potencial de restaurar la confianza en él como una moneda estable digna de seguir siendo la divisa de reserva mundial dominante. Eso si Ucrania gana y se anota una derrota rusa. Sin embargo, si Kiev pierde y Moscú consigue una victoria, esto supondría un nuevo desastre para el dólar. Ahí radica una de las principales razones por las que se depende tanto de los resultados de la guerra en Ucrania.
En esa ecuación, Arabia Saudí no tiene intención de depender del resultado de la guerra para determinar su política exterior y económica. Insiste en mantener excelentes relaciones con Estados Unidos y, al mismo tiempo, ampliar sus vínculos con Rusia, China y otras potencias del Este. Seguirá comerciando mayoritariamente en dólares en el futuro inmediato, pero al mismo tiempo estará abierta a aceptar otras divisas, aunque ello se haga a costa, aparentemente, de la hegemonía estadounidense y represente una ruptura del acuerdo sobre el petrodólar suscrito con Washington hace tantas décadas.
El interés del reino por unirse al BRICS -el bloque económico formado por Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica- forma parte de esa perspectiva política, junto con la de Irán, Turquía, Argelia y Egipto, que también aspiran a formar parte del bloque. Más que un club exclusivo para las economías de más rápido crecimiento del mundo en desarrollo, ven en los BRICS una oportunidad para que los países del Sur Global se unan para igualar el dominio del dólar estadounidense o asegurarse un lugar en el intento de hacerlo.
Dado que este año se debatirá la ampliación del bloque, el BRICS decidirá en breve la posible adhesión de esas naciones. Si Arabia Saudí es aceptada y se une a él, sería aclamado como un golpe trascendental para el dólar y el fin del reciclaje del petrodólar, ya que el reino estaría entonces más interconectado económicamente con países como China e India en particular.
Analistas y economistas especulan ya con la posibilidad de que algunos países vendan sus reservas de dólares, sobre todo por los efectos de una venta masiva por parte de algunos de los principales tenedores. China, por ejemplo, es el país con más reservas, con 3,184 billones de dólares, mientras que India tiene 573.700 millones y Arabia Saudí, 457.660 millones. Si vendieran o dejaran caer aunque sólo fuera una fracción de sus reservas, especialmente en un esfuerzo coordinado, ello mermaría aún más la fortaleza y la reputación del dólar estadounidense.
Desde luego, no es la primera vez que el dominio de la divisa estadounidense se ve amenazado, ni tampoco es la primera vez que las reservas mundiales totales de dólares en manos de los bancos centrales se reducen de forma significativa, ya que han estado disminuyendo durante las dos últimas décadas aproximadamente y se encontraban en algunos de los niveles más bajos incluso antes de la guerra de Ucrania.
Ahora es diferente, sin embargo, y nunca ha habido una amenaza a la supremacía del dólar tan significativa como esta. Hay una buena razón por la que los bancos centrales de todo el mundo compraron el año pasado la mayor cantidad de oro registrada desde 1950, en un esfuerzo por combatir la creciente inflación y la inestabilidad financiera. Conocen mejor que nadie la fragilidad de nuestro precario sistema monetario, ya que pretenden estabilizarse con el activo que seguiría siendo valioso para siempre.
Independientemente de que en el futuro la contrapartida al dólar estadounidense sea el yuan, una divisa de los BRICS o alguna otra divisa respaldada por oro o activos, Arabia Saudí ve que la actual reserva mundial puede estar en declive para siempre. El reino se está preparando para diversificar sus reservas y prácticas comerciales para lo que pueda venir en el futuro.
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