Libia es uno de los países más secos de la región de Oriente Próximo y Norte de África, donde se encuentran once de los quince países más secos del mundo. La precipitación media anual en Libia es inferior a 26 mm, y llueve sobre todo en los meses de invierno, y ocasionalmente a principios de primavera, en esta época del año. Cuando llueve, suele ser en chaparrones cortos. El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) cree que unos cuatro millones de libios, la mitad de ellos niños, se enfrentarán a graves problemas de agua a menos que se aborde pronto la cuestión.
Según datos del Instituto de Recursos Mundiales (WRI), se prevé que Libia se encuentre entre los quince países que sufrirán un mayor estrés hídrico en 2040. El estrés hídrico se mide comparando la extracción de agua con las cantidades renovables disponibles de aguas superficiales y subterráneas. La extracción de agua incluye el uso doméstico, el consumo agrícola, industrial y ganadero, así como los residuos. Según el WRI, el país tiene un grave déficit de agua dulce para beber, para la agricultura y para otras actividades económicas.
Dado que Libia carece de ríos naturales y las precipitaciones apenas se retienen a gran escala, se enfrenta a un grave problema de agua. Hay que hacer algo.
Hay muchas razones para el problema, algunas de las cuales escapan al control humano, como el clima seco, la falta de lluvias y las duras condiciones del desierto, que hacen de la evaporación un problema importante. Sin embargo, aspectos como el cambio climático, la mala gestión del agua, la urbanización y la falta de inversiones a largo plazo en tecnología de reciclaje, por ejemplo, pueden ser abordados tanto por los gobiernos como por la población. Existen soluciones, pero requieren una voluntad política firme y mejores políticas.
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De hecho, Libia cuenta con grandes acuíferos subterráneos en el desierto, que se descubrieron cuando las compañías petroleras buscaban fuentes de agua en la década de 1960. Por desgracia, la mayoría de estas reservas de agua se encuentran a cientos de kilómetros de los grandes núcleos de población. Alrededor del 70% de los siete millones de libios viven en la costa septentrional y sus alrededores, y relativamente pocos en los oasis aislados del vasto desierto que cubre casi el 95% del país.
A finales de los años sesenta y principios de los setenta, la mayor parte de las necesidades de agua dulce se cubrían con plantas desalinizadoras en la costa. Libia tiene casi 2.000 km de costa en el Mediterráneo meridional. Sin embargo, a medida que crecía la población y aumentaban también sus necesidades de agua, la costosa desalinización se hizo cada vez más insostenible. En la actualidad, Libia depende en un 97% de los acuíferos.
Estos acuíferos forman parte de las mayores reservas de agua subterránea del mundo. Bajo el territorio libio se encuentra el sistema acuífero de arenisca de Nubia, el mayor acuífero conocido del mundo, que abarca dos millones de kilómetros cuadrados bajo Libia, Chad, Sudán y Egipto. Algo más de un tercio se encuentra bajo Libia. Se calcula que el agua podría durar más de 100 años si se explotara de forma eficiente, a pesar de que la mayor parte no es renovable.
Gracias a su abundancia de "oro negro" -petróleo-, Libia pudo crear en 1983 la autoridad del Gran Río Artificial (GMMR) para construir un canal que llevara el agua de los acuíferos profundos a los núcleos de población del norte y el noreste, y gestionar el proyecto una vez terminado. Inicialmente, el 70% del agua se destinaba al riego.
En agosto de 1984, el entonces líder Muamar Gadafi colocó la primera piedra del proyecto en la cuenca de Sarir, uno de los varios depósitos de agua subterránea que se encuentran en al menos tres lugares: Kufra, en el sureste; Sirte, en el centro; y la cuenca de Murzq, en el suroeste. Los mayores de estos depósitos son Al-Sarir y Murzuq.
Un retrato del líder libio Muammar Gaddafi, en el que aparece como un trabajador de la construcción, se muestra en la planta de fabricación de tuberías para el proyecto del Gran Río Artificial en marzo de 2000 en Brega, Libia [Reza/Getty Images].
En aquella época, Libia estaba sometida a sanciones y boicots dirigidos y reforzados principalmente por Estados Unidos, en el momento álgido de las malas relaciones entre ambos países. No se pidió ni un céntimo prestado al extranjero para financiar la construcción de la RMG, estimada en 33.000 millones de dólares. En su lugar, Libia utilizó sus políticas nacionales de financiación, incluso cuando el petróleo, su principal fuente de ingresos, cayó a tan sólo 10 dólares por barril en la década de 1980.
Estados Unidos no cejó en sus intentos de descarrilar el proyecto. Cuando en 1992 se iniciaron las obras de la fase II del GMMR para llevar agua a Trípoli, Estados Unidos acusó falsamente a Libia de construir búnkeres no enterrados para la producción de armas químicas.
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En la actualidad, la RMG está amenazada por la inestabilidad política, la negligencia, las conexiones ilegales que extraen agua de las tuberías y el mal mantenimiento de las redes de agua dentro de las ciudades. El bombardeo de la OTAN contra Libia en apoyo de la rebelión contra Gadafi en 2011 dañó la planta de fabricación de tuberías de Brega, matando a seis de los guardias de seguridad de la instalación. Algunos de los depósitos abiertos que almacenan el agua que se bombea a las ciudades se están secando, mientras que no se dispone de dinero suficiente para mantener la red en general.
En la actualidad, el GMMR suministra unos 2,5 millones de metros cúbicos de agua al día, pero cuando persisten los cortes de energía durante los enfrentamientos militares entre las distintas facciones, esa cifra desciende drásticamente, y ciudades como Trípoli sufren la falta de agua dulce.
Para evitar la escasez de agua y obtener el máximo beneficio de sus inversiones en "oro negro", Libia necesita líderes que tengan la voluntad política y la determinación de devolver a la nación al nivel que tenía cuando se planteó por primera vez el GMMR hace tantos años. La solución al problema del agua está ahí, bajo nuestros pies. Tenemos que protegerla y desarrollarla adecuadamente.
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