Un año después de que el presidente George W. Bush lanzara la invasión de Irak liderada por Estados Unidos en 2003, cuatro contratistas civiles de seguridad estadounidenses en todoterrenos dieron una vuelta de campana en la ciudad iraquí de Faluya.
Su misión consistía en proteger un convoy de camiones de catering. Sería la última, y lo que les ocurriera marcaría un momento decisivo en un conflicto que -lejos de ser una "Misión Cumplida", como había declarado Bush menos de un año antes- no había hecho más que empezar.
Insurgentes enmascarados tendieron una emboscada a los contratistas, utilizando granadas propulsadas por cohetes y fusiles AK-47 en una calle principal de Faluya, parte del Triángulo Suní, una región central de mayoría musulmana suní que había sido la base de poder de Sadam Husein, derrocado por la invasión lanzada el 20 de marzo de 2003.
Al llegar a la ciudad, aproximadamente una hora después de la emboscada del 31 de marzo de 2004, me encontré con una multitud que pateaba la cabeza de un cadáver incinerado. Otros arrastraban un cadáver carbonizado por los pies.
Estaba tomando notas, tratando de encontrarle sentido al furor, cuando un niño, que probablemente tendría unos nueve años, se acercó. De pie junto a dos cuerpos ennegrecidos, se ofreció a ayudarme.
"Colgamos a los otros de un puente. ¿Quiere verlos? Puedo llevarte", me dijo.
El atentado de Faluya, a 50 km al oeste de Bagdad, y esas violentas escenas anunciaron no sólo más ataques contra tropas estadounidenses, sino una amplia insurgencia que engrosó las filas, primero de Al Qaeda y luego de Daesh, sumiendo a Irak en un conflicto y un caos del que aún no ha salido del todo, dos décadas después.
Faluya aún muestra las cicatrices de las batallas que han asolado sus calles. Más allá de la elegante carretera principal de entrada a la ciudad, los muros muestran las marcas de las balas y algunos edificios que fueron destrozados en operaciones militares siguen en ruinas. La ciudad carece crónicamente de fondos para reconstruir las infraestructuras dañadas por la guerra, lo que costaría más de 2.000 millones de dólares, según declaró a Reuters Talib Al-Hasnawi, jefe del ayuntamiento de Faluya.
"Es cierto que el proceso de reconstrucción está por debajo de nuestras expectativas debido a la escasez de recursos y presupuesto, pero no vamos a dejar de reconstruir lo que las guerras han dañado", afirmó.
Aun así, la seguridad en la ciudad ha mejorado mucho. Las familias viajan desde Bagdad sólo para cenar en Fallujah Badiya, un famoso restaurante de kebab. El comercio, la agricultura y la piscicultura van en aumento, según Al-Hasnawi.
Hace veinte años, las tensiones sectarias avivaron la violencia en todo Irak, enfrentando a la minoría suní, que había disfrutado de un estatus privilegiado bajo el régimen de Sadam Husein, él mismo suní, con los chiíes, la mayoría oprimida bajo su mandato.
Decenas de miles de civiles e insurgentes iraquíes murieron en los años que siguieron a la invasión estadounidense, lanzada sobre la base de la acusación de Estados Unidos de que Irak había almacenado armas de destrucción masiva, una afirmación que resultó ser una quimera.
Cuando las tropas de combate estadounidenses se retiraron de Irak en 2011, habían muerto 4.418 soldados estadounidenses, junto a cientos de tropas, contratistas y civiles extranjeros.
Punto caliente
En las dos décadas de agitación transcurridas desde la invasión, Faluya se ha convertido una y otra vez en un punto caliente.
"Faluya es el cementerio de los estadounidenses", había coreado la multitud aquel día de 2004, cuando unos hombres armados mataron a los cuatro contratistas que trabajaban para la empresa de seguridad Blackwater USA: Jerry Zovko, Wesley Batalona, Michael Teague y Scott Helvenston.
Vi a un iraquí rociar uno de los cadáveres con gasolina, haciendo que las llamas se elevaran por los aires. Los testigos dijeron que al menos dos cadáveres fueron atados a coches y arrastrados por las calles. Más tarde, vi partes de cadáveres colgadas de un cable de teléfono.
La frustración de los iraquíes ante lo que consideraban una mala gestión de la administración estadounidense no se hizo esperar después de que las fuerzas estadounidenses y de la coalición entraran en Bagdad y en todo Irak.
Paul Bremer, que dirigió la Autoridad Provisional de la Coalición (APC) iraquí durante 13 meses tras el derrocamiento de Sadam Husein, afirmó que el atentado de Faluya fue "sin duda un acto horrendo", pero declaró a Reuters en una entrevista el 14 de marzo que las fuerzas estadounidenses no se desplegaron en número suficiente en Irak para impedir el empeoramiento de la seguridad.
"Nunca tuvimos suficiente personal sobre el terreno en Irak", afirmó.
Al final, Bremer disolvió el ejército iraquí, dejando a 400.000 soldados sin trabajo, lo que, según los críticos occidentales e iraquíes de la acción estadounidense, proporcionó una reserva de reclutas para los grupos islamistas y otros insurgentes que surgieron.
En la entrevista con Reuters, Bremer defendió su decisión diciendo que el Ejército, formado por soldados de Sadam, había atacado a los kurdos y a los chiíes, por lo que preservar la fuerza habría supuesto el riesgo de una guerra civil.
Con la espiral de violencia, los militantes de Al Qaeda se hicieron con el control de Faluya, lo que provocó dos ofensivas estadounidenses. Tras la retirada de las fuerzas estadounidenses de Irak, Daesh se hizo con el control de la ciudad en 2014, lo que provocó el asedio del Ejército iraquí y las milicias chiíes.
Esto es lo que pasará
En 2004, seguí al muchacho que me había ofrecido ayuda a través de Faluya, una ciudad de casas bajas de clase media, propiedad de familias que habían luchado durante años bajo las sanciones internacionales desde la invasión de Kuwait por Sadam Husein en 1990-1991, a la que puso fin otra coalición liderada por Estados Unidos.
Llegamos al puente del que colgaban dos cadáveres de contratistas. Debajo de ellos había familias, algunas con niños pequeños, tocando el claxon de los coches o aplaudiendo en señal de celebración.
"Me alegro de ver esto", dijo un niño de 12 años llamado Mohammad. "Los estadounidenses nos están ocupando, así que esto es lo que va a pasar".
Funcionarios estadounidenses culparon entonces de los asesinatos a los partidarios de Sadam Husein, diciendo que querían restaurar el viejo orden, pero afirmaron que Estados Unidos no se desviaría de la construcción de la democracia.
"Volveremos a Faluya. Será en el momento y el lugar que elijamos. Perseguiremos a los criminales", declaró el general de brigada del ejército, Mark Kimmitt, en respuesta a los asesinatos.
Días después, el ejército estadounidense lanzó una ofensiva con el objetivo de "pacificar" la ciudad, librarla de insurgentes y encontrar a los responsables de la emboscada del 31 de marzo.
Bajo el régimen represivo de Sadam Husein, los suníes de Faluya y de todo Irak habían sido los principales beneficiarios del patrocinio oficial en los negocios, los puestos gubernamentales y el ejército, mientras que los chiíes quedaban marginados. La situación cambió tras la invasión estadounidense.
Cuando el poder pasó a manos de la comunidad chií mayoritaria, la insurgencia suní cobró fuerza. También surgió una multitud de milicias, respaldadas por Irán, de mayoría chií.
El número de muertos en Irak aumentó, entre coches y camiones bomba, artefactos explosivos improvisados, terroristas suicidas, decapitaciones, escuadrones de la muerte sectarios y cámaras de tortura.
Salman Al-Fallahi, un jeque tribal de Faluya, recuerda hoy la violencia que ha marcado psicológicamente a una generación de jóvenes de Faluya y que, en su opinión, podría haberse evitado.
"Creo que si retrocediéramos en el tiempo, los estadounidenses no habrían hecho lo que hicieron y nosotros no habríamos respondido con tanta severidad", declaró a Reuters. "Habríamos evitado muchas cosas".
Al-Hasnawi, jefe del ayuntamiento de Faluya, dijo que el asesinato de los contratistas iba contra el Islam y, más tarde, que "Faluya y toda su gente vivieron un infierno por este incidente".
Pero subrayó que la gente, hoy en día, está preparada para superar lo que denominó "los días oscuros".
"Ahora casi todo el mundo en Faluya comprende las consecuencias de acciones tan imprudentes (...) toda la destrucción y muerte posteriores en Faluya fueron consecuencia de matar a los cuatro estadounidenses y mutilar sus cuerpos", dijo. "Ya es suficiente".
Guerra de Irak: citas del conflicto y sus secuelas
Las opiniones expresadas en este artículo pertenecen al autor y no reflejan necesariamente la política editorial de Monitor de Oriente.
A menos que se indique lo contrario en el artículo, este trabajo de Middle East Monitor/Monitor de Oriente está bajo licencia Atribución-NoComercial-CompartirIgual 4.0 Internacional. Si la(s) imagen(es) lleva(n) nuestro crédito, esta licencia también se aplica a ellos. ¿Qué significa esto? Para otros permisos por favor contáctenos. 
