Hace una década, el internado de Makthar, en el norte de Túnez, apenas tenía agua potable o calefacción, la comida era escasa y no había electricidad para sus casi 570 alumnos.
Pero ahora, los calentadores solares de agua garantizan agua caliente para las duchas y los paneles solares producen suficiente electricidad, no sólo para abastecer a la escuela y a otras tres cercanas, sino para alimentar la red nacional, proporcionando unos pequeños ingresos para pagar otros gastos de la escuela.
Lotfi Hamadi, un empresario tunecino que ayudó a financiar las instalaciones de energía renovable, espera que puedan ampliarse a más escuelas, haciéndolas más eficientes en su funcionamiento y más propicias para el aprendizaje, y frenando la precipitada tasa de abandono escolar del país.
"Espero que la experiencia de éxito de esta escuela como empresa social pueda ayudar a salvar el deteriorado sector de la escuela pública en todo Túnez", declaró en una entrevista este hombre de 46 años.
Hamadi, fundador de la organización sin ánimo de lucro "Wallah (Jura a Dios) que podemos", creció en Francia y se trasladó a Canadá, pero regresó a Túnez después de que el difunto presidente Zine El Abidine Ben Ali fuera derrocado en una revolución en 2011.
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Consciente de los problemas de la escuela de Makthar -en la gobernación de Siliana-, Hamadi empezó a recaudar fondos de empresas donantes para ayudar a paliar el tipo de problemas que han llevado a unos 526.000 alumnos a abandonar los estudios en los últimos cinco años, alrededor del 22% de la población estudiantil.
Con 100.000 dinares tunecinos (32.250 dólares) compró 50 calentadores solares de agua y paneles fotovoltaicos capaces de producir 45.000 kilovatios-hora (kWh) de energía, cuatro veces más de lo que necesita la escuela para funcionar.
Aunque parte del excedente se suministra gratuitamente a otras escuelas cercanas, una minoría se vende a la red eléctrica nacional de Túnez, lo que genera unos 6.000 dinares (1.915 dólares) al año en ingresos, que se han utilizado para reducir las deudas de la escuela y financiar otros gastos.
El proyecto se inscribe en el esfuerzo del gobierno tunecino por alcanzar un mínimo de 4.000 megavatios (MW) de energía renovable para 2030 -tanto solar como eólica- que cubran el 35% de la electricidad del país, mientras intenta reducir sus importaciones de gas natural.
En los últimos años, Túnez ha invertido cientos de millones de dólares en proyectos de energías renovables, desde plantas solares a parques eólicos, y sus responsables se han reunido con instituciones financieras mundiales, como el Banco Mundial y la Corporación Financiera Internacional, para presentar la estrategia del país y sus perspectivas de inversión.
Sin embargo, las energías renovables representan actualmente el 3% del mix energético de Túnez, según el Gobierno, y algunos analistas se muestran escépticos ante la posibilidad de que el país alcance su objetivo para 2030.
"La burocracia, la inestabilidad política y los cambios en el gabinete han obstaculizado los planes de Túnez para llevar a cabo proyectos de energía renovable y aumentar la producción", dijo Abdessalem El Khazen, consultor de energía renovable con sede en Túnez.
Impulso verde
Hoy, los alumnos de la Escuela Preparatoria Makthar -pintada de blanco, verde y rojo- estudian en aulas cálidas incluso durante los crudos inviernos de la ciudad, con luces disponibles para poder trabajar de noche.
Un tablero electrónico en el patio de la escuela muestra cuánta energía solar se utiliza cada día, y el personal de la escuela ha recibido formación para llevar a cabo las reparaciones y el mantenimiento de los sistemas solares.
Chaima Rhouma, una antigua alumna de la escuela que ahora es portavoz de "Wallah We Can", dijo que los alumnos han visto grandes cambios desde los días en que las aulas en invierno se sentían brutalmente frías.
"Después de que se pusiera en marcha el proyecto, pudimos ducharnos con agua caliente y tener las aulas caldeadas", afirmó.
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Los alumnos no sólo se benefician directamente de la energía verde, sino que también aprenden sobre ella durante las actividades extraescolares, como las clases de permacultura, según la profesora Donia Msihli.
"Les enseño cómo se pueden utilizar los paneles solares para calefacción y combustible en las granjas. También les enseño a hacer el mantenimiento de esos sistemas solares", explica. "(Esto) sería útil para los estudiantes en cualquier trabajo futuro relevante".
La instalación de energía limpia forma parte de una iniciativa ecológica más amplia de la escuela, que incluye una granja de 8 hectáreas que proporciona hortalizas a la escuela y puestos de trabajo a media docena de padres de alumnos de la escuela que antes estaban en paro.
Los excedentes se venden en el mercado de Túnez para recaudar fondos adicionales para la escuela.
"Es un proyecto que nos salva la vida a nosotros y a nuestros hijos", afirma Habiba Baradi, una madre de 41 años que trabaja en la granja y cuyos dos hijos asisten al internado
Escuelas bajo presión
Las escuelas públicas de Túnez se enfrentan hoy a una serie de desafíos, especialmente como resultado de que la economía ha "perdido una década de crecimiento" desde la revolución de 2011 debido al exceso de regulación, menos comercio y baja inversión, según el Banco Mundial.
En septiembre, el Ministerio de Educación afirmó que el 75% de los alumnos de 10 años y el 83% de los de 13 eran "semianalfabetos".
Hamadi, el empresario, afirmó que, dado que la mayor parte del presupuesto del Ministerio de Educación se destina a los salarios del personal, se dispone de pocos fondos para mejorar las escuelas.
En la Escuela Preparatoria Makthar, los beneficios de disponer de ingresos adicionales para ayudar a pagar las mejoras son evidentes.
Amany Ben Ammar, una antigua alumna de 16 años que se graduó hace dos, dice que la escuela mixta ofrece ahora una docena de clubes dedicados a cosas como el espíritu empresarial, la robótica, el diseño web, el cine y el fútbol femenino.
"Lo mejor para mí fue el club de iniciativa empresarial", dijo Ben Ammar, que creó un sitio web para promover el turismo en Makthar, su ciudad natal.
Después del Ramadán, en marzo y abril, la organización de Hamadi empezará a trabajar para reproducir el proyecto de Makthar en otras tres escuelas de las provincias de Bizerte, Gabès y Kairouan, explicó.
La mejora de las escuelas es fundamental para dar a los tunecinos -cansados tras años de problemas económicos y políticos- la esperanza de que la vida puede mejorar, añadió.
"Creo que es factible. Estos niños de esta pequeña ciudad pobre (de Makthar) pueden recibir una educación similar a la que se imparte en Nueva York o París", afirmó. "Y esta generación puede crear el cambio que llevamos tanto tiempo esperando".
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