Louis Charbonneau cubrió las inspecciones de armas de la ONU antes de la guerra de Irak y más tarde se convirtió en jefe de la oficina de la ONU. Ahora es Director de la ONU en Human Rights Watch, informa Reuters.
Era el 6 de marzo de 2003, unas dos semanas antes de que Estados Unidos invadiera Irak. Yo estaba en un avión entrevistando a una gran delegación de inspectores de armamento de las Naciones Unidas y a otros funcionarios de la ONU sobre su búsqueda de las supuestas armas de destrucción masiva (ADM) de Irak. Tras meses de investigaciones, los equipos de la ONU que recorrían Irak no habían encontrado pruebas que respaldaran las acusaciones de Estados Unidos de que el gobierno iraquí estaba desarrollando armas nucleares, químicas o biológicas.
Estados Unidos amenazaba con utilizar la fuerza militar para librar a Irak de las armas de destrucción masiva, que la administración del presidente George W. Bush insistía en que Irak estaba desarrollando, en violación de múltiples resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU. Los funcionarios de la ONU trabajaban contrarreloj para responder a una sencilla pregunta: ¿ocultaba el líder iraquí, Sadam Husein, programas de armas prohibidas como afirmaba la administración Bush?
Un funcionario de la ONU que viajaba en el avión me contó algo interesante. El director del Organismo Internacional de Energía Atómica de la ONU (OIEA), Mohamed El-Baradei, iba a presentar un informe al Consejo de Seguridad de la ONU al día siguiente en el que afirmaba que el OIEA tenía motivos para dudar de la información de inteligencia que respaldaba la acusación de Estados Unidos de que Irak había intentado obtener grandes cantidades de uranio de Níger, presumiblemente para fabricar armas nucleares.
Esa acusación se incluyó en el discurso de Bush sobre el "Estado de la Unión" de 2003.
El-Baradei y su equipo esperaban que la presentación de la verdad ante el Consejo de Seguridad de la ONU sobre la falsa información de inteligencia les permitiera ganar tiempo y obligar a Estados Unidos y Gran Bretaña a reconsiderar su precipitación hacia la guerra. Menos de dos semanas después, Estados Unidos invadió Irak.
Nada más aterrizar en el aeropuerto internacional JFK, me las arreglé para encontrar un teléfono público que funcionara y llamé a la oficina de Reuters en la sede de la ONU. Los colegas de Reuters, Evelyn Leopold e Irwin Arieff, redactaron rápidamente un artículo sobre las dudas acerca de la información sobre el uranio en Níger, basándose en lo que yo les dicté.
A la mañana siguiente, me puse en contacto con fuentes de la ONU para obtener más información sobre el uranio de Níger. No quisieron hablar por teléfono. Un par de funcionarios de la ONU vinieron a visitarme a la pequeña oficina de Reuters, en la tercera planta del edificio de la Secretaría de la ONU. Allí cabían dos personas semicómodamente. Aquel día había al menos 10 personas.
Los funcionarios de la ONU me dijeron que El Baradei comunicaría al Consejo de Seguridad de la ONU que la información sobre el uranio de Níger que habían recibido de Estados Unidos "no era auténtica". Les pregunté si se opondrían a que utilizara la palabra "falsa" para describir la información. Ninguna objeción.
El-Baradei declaró ante el Consejo de Seguridad de 15 naciones que los "documentos que sirvieron de base para el informe sobre la reciente transacción de uranio entre Irak y Níger no son, de hecho, auténticos".
El OIEA había tardado semanas en tener en sus manos la documentación que respaldaba la acusación sobre el uranio de Níger en el discurso de Bush, tras solicitarla a Estados Unidos. Cuando por fin la consiguieron, un científico nuclear francés, Jacques Baute, jefe del Equipo de Acción para Irak del OIEA, necesitó sólo unas horas y unas cuantas búsquedas en Google para confirmar sin lugar a dudas que los documentos eran burdas falsificaciones. La afirmación de Níger era falsa.
Baute no respondió a la solicitud de comentarios.
Sin indicios de armas
No fue la única información errónea que la ONU recibió del gobierno estadounidense. En septiembre de 2002, un redactor de la redacción de Reuters en Londres me llamó en mitad de la noche. Me dijo que tenía que hacer un seguimiento urgente de un informe del New York Times sobre la adquisición por parte de Irak de tubos de aluminio para centrifugadoras destinadas a enriquecer uranio para combustible nuclear o armas.
Cuando salió el sol, llamé a mis fuentes de la ONU para preguntarles por los tubos de aluminio. Todos habían leído la noticia. El gobierno estadounidense había enviado un equipo a Viena para informar a los expertos del OIEA sobre los tubos. Los expertos del OIEA habían llegado a la conclusión de que no eran útiles para un programa de armas nucleares. Reuters publicó una noticia al respecto a mediodía.
Cuando los equipos de la ONU se desplegaron en Irak a finales de noviembre de 2002, realicé entrevistas de fondo con varios altos funcionarios de la ONU. Se inclinaban a creer que Irak había empezado realmente a experimentar con armas nucleares, químicas y biológicas, como afirmaba Estados Unidos. Algunos estaban convencidos de que encontrarían una pistola humeante.
Poco más de un mes después, la historia era diferente. Poco después del Año Nuevo de 2003, entrevisté a El-Baradei, quien me dijo que no habían descubierto "ninguna pistola humeante". No había pruebas.
Cuando volví a hablar con él en 2023 para este reportaje, El-Baradei dijo que seguía "atónito por la cantidad de engaños y mentiras" de quienes abogaban por la guerra.
En 2005, El-Baradei y el OIEA recibieron el Premio Nobel de la Paz.
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