La imagen del embajador israelí Sharon Bar-Li y otros delegados israelíes siendo escoltados fuera de la ceremonia de apertura de la Cumbre de la Unión Africana en Addis Abeba el 18 de febrero fue histórica. El momento que debía coronar veinte años de diplomacia israelí en el continente africano se convirtió en pocos segundos en el fracaso de Israel en África.
Incapaz de comprender el fracaso de sus esfuerzos diplomáticos y políticos, Tel Aviv respondió a la destitución de Bar-Li con una guerra verbal contra los países africanos, acusándoles de encabezar una campaña destinada a bloquear el estatuto de observador de Israel. Refiriéndose a un "pequeño número de Estados extremistas como Sudáfrica y Argelia", un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores israelí aludió a un complot, supuestamente urdido por Irán, y llevado a cabo por gobiernos africanos "movidos por el odio" a Israel.
La naturaleza poco diplomática del lenguaje del ministerio es un cambio importante en comparación con la retórica optimista y diplomática utilizada por el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, cuando visitó África para hablar en la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO) en Liberia en 2017. "Israel vuelve a África", dijo Netanyahu, "y África vuelve a Israel". Añadió con una floritura teatral y énfasis en cada sílaba: "Creo en África".
La referencia de Netanyahu a "volver a África" pretendía subrayar dos puntos: El retorno diplomático y político de Israel a África; y un retorno imaginado al continente como representación de una experiencia histórica compartida.
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Sobre esto último, Netanyahu había hecho varias referencias a una lucha anticolonial compartida entre Israel y los países africanos. "África e Israel comparten una afinidad natural", afirmó en su discurso ante la CEDEAO. "Tenemos, en muchos sentidos, historias similares. Vuestras naciones sufrieron bajo el dominio extranjero. Habéis vivido guerras y matanzas horribles. Esta es, en gran medida, nuestra historia".
El "retorno" diplomático, por otra parte, es más real que imaginario. Sin embargo, los lazos diplomáticos entre Israel y muchos países africanos, empezando por Ghana en 1956, se produjeron en circunstancias históricas únicas, en las que muchos países africanos aún estaban colonizados, eran semiindependientes o dependían en gran medida de sus antiguos colonizadores. Por ejemplo, las relaciones entre Ghana e Israel comenzaron cuando Ghana aún se llamaba Costa de Oro. De hecho, los acuerdos diplomáticos con Tel Aviv de entonces sólo tuvieron lugar cuando Gold Coast recibió la aprobación oficial de Gran Bretaña, porque aún era una colonia británica.
Antes de 1973, Israel mantenía relaciones diplomáticas plenas con 33 países africanos. Gran parte de esta situación cambió en octubre de ese mismo año. Cuando los países árabes libraron una guerra contra la expansión colonial de Israel, muchos países africanos rompieron sus lazos con Israel en favor de mantener sus verdaderos vínculos históricos, económicos y espirituales con sus hermanos árabes. No es de extrañar que fuera la Organización para la Unidad Africana -precursora de la Unión Africana- la primera en identificar la ideología fundadora de Israel, el sionismo, como una forma de racismo en su 12ª sesión ordinaria celebrada en Kampala en 1975.
El llamado "proceso de paz" y la firma de los Acuerdos de Oslo entre los dirigentes palestinos e Israel debilitaron la firme postura africana hacia Palestina, no por enemistad con los palestinos, sino debido a la presión occidental y a la idea errónea de que la paz y la justicia habían llegado por fin a la Palestina ocupada. Fue precisamente en este contexto en el que Netanyahu visitó África e inició su campaña de normalización con muchos países africanos.
Los motivos de Israel en África son claros: beneficios económicos y dividendos políticos, en particular votos a favor de Israel en la ONU. Sin embargo, años después del "regreso de Israel a África", el continente ni se ha beneficiado de las elevadas promesas hechas por Tel Aviv para revitalizar las economías locales y luchar contra la desertificación, ni, como bloque, ha cambiado significativamente sus votos en la ONU, que tienden a ser favorables a los derechos palestinos.
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Tras la expulsión de los delegados israelíes, Tel Aviv siguió esgrimiendo argumentos técnicos: que el embajador israelí tenía la acreditación adecuada; que Israel era oficialmente miembro observador de la UA; etcétera.
El estatus de observador de Israel ha provocado desavenencias entre los miembros de la UA. La aprobación fue otorgada unilateralmente por el presidente de la Comisión de la UA, Moussa Faki Mahamat, en julio de 2021. Al difundirse la noticia de la decisión personal de Mahamat, muchos países protestaron y el estatus quedó congelado, a la espera de una decisión basada en un proceso democrático adecuado.
Sólo dos días después de que la delegación israelí fuera expulsada de la cumbre, la UA -de hecho, el propio Mahamat- anunció a los periodistas el 20 de febrero que el estatus de miembro de Israel "queda suspendido hasta que este comité pueda deliberar". Afirmó que "no invitamos a funcionarios israelíes a nuestra cumbre".
La respuesta israelí a todo esto reflejó una sensación general de confusión, cuando no de desesperación, en los círculos diplomáticos israelíes. Los países africanos, sin embargo, siguieron el incidente con una postura política clara, delineando que la decisión de suspender la membresía israelí no era una decisión técnica o de procedimiento. Era, en palabras de Clayson Monyela, jefe de diplomacia pública del Departamento de Relaciones Internacionales de Sudáfrica, "una cuestión de principios".
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Tres semanas después de la decisión de la UA, el Parlamento sudafricano votó a favor de una moción que reduce la embajada del país en Tel Aviv a una mera oficina de enlace. También se trataba de una cuestión de principios, concretamente como "primer paso" que pretende presionar a Israel "para que cumpla con los derechos humanos, reconozca los derechos del pueblo palestino (y) su derecho a existir".
A medida que se abren espacios geopolíticos para los países del Sur Global debido a la cambiante dinámica del poder mundial, más países se atreven a dar un paso al frente para desafiar la hegemonía de las antiguas potencias coloniales. Teniendo en cuenta su historia de valientes luchas anticoloniales, no es de extrañar que los países africanos lideren este impulso hacia la independencia nacional y regional.
En última instancia, África sólo ha tardado seis años en demostrar que Netanyahu se equivocaba; en demostrar que el Estado colonial de colonos de Israel "no volvió a África". Lo cierto, sin embargo, es que la propia África está volviendo a sus raíces anticoloniales.
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