Tras superar la recesión y los conflictos militares, el sector de la alta tecnología israelí podría enfrentarse a su mayor prueba hasta la fecha, ya que la quiebra del Silicon Valley Bank (SVB) elimina una fuente de financiación clave y una propuesta de revisión judicial amenaza los cimientos del derecho de sociedades.
La economía israelí, apodada "la nación de las start-ups", se ha subido a la ola del éxito tecnológico, con un sector que sólo emplea al 10% de la población activa del país y que representa en torno al 15% de la producción económica, más de la mitad de las exportaciones y una cuarta parte de los ingresos fiscales.
Pero las propuestas de la coalición de extrema derecha del Primer Ministro Benjamín Netanyahu para dar al gobierno más poder de decisión en la selección de jueces y limitar el poder del Tribunal Supremo para revocar leyes han preocupado a los inversores actuales y potenciales.
"El sector de la alta tecnología necesita estabilidad, que las reglas del juego estén claras, la certeza de que... tendrán un Tribunal al que acudir", declaró Karnit Flug, ex Gobernador del Banco de Israel y actual Vicepresidente del Instituto Israelí para la Democracia, añadiendo que, de lo contrario, los inversores serían reacios a comprometer fondos.
También existe el riesgo de acelerar la fuga de cerebros. Se calcula que unos 100.000 israelíes ya viven y trabajan en el Silicon Valley de California, y muchos otros se han trasladado a Europa. En un sector de unos 400.000 trabajadores, hay actualmente unos 6.000 empleos tecnológicos vacantes, según datos del Gobierno.
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"Este sector... se llevaría sus cerebros... sus ideas, su espíritu emprendedor, y en algunos países les pondrían una alfombra roja", declaró Flug al Consejo Israelí de Relaciones Exteriores.
El Parlamento ha dado su aprobación preliminar a la legislación propuesta, que sus defensores consideran necesaria para frenar lo que consideran un poder judicial activista que interfiere en la política, mientras que sus detractores la califican de amenaza para la democracia, pero la aprobación definitiva se ha retrasado un mes tras las protestas generalizadas.
Varias empresas de alta tecnología, como la start-up estadounidense-israelí de ciberseguridad Wiz, han declarado que retirarán su dinero de Israel y evitarán que entren fondos en el país si se aprueban las reformas, mientras que el director del proveedor de software basado en la nube NICE declaró que los principales inversores estaban observando atentamente la situación.
Mientras tanto, el shekel ha caído a su nivel más bajo en tres años, frente al dólar estadounidense, ante las expectativas de un descenso de la inversión extranjera directa desde los 15.000 millones de dólares del año pasado y el récord de 27.000 millones en 2021.
Según el Centro de Investigación IVC y LeumiTech, las empresas israelíes de alta tecnología recaudaron 1.700 millones de dólares en el primer trimestre, un 70% menos que los 5.800 millones de los tres primeros meses de 2022 y su nivel trimestral de recaudación de fondos más bajo en cuatro años.
El banco de confianza
A las preocupaciones del sector tecnológico se suma la quiebra del prestamista estadounidense SVB, que Jon Medved, Director Ejecutivo de la firma de inversión OurCrowd, calificó de "banco de referencia" para las nuevas empresas israelíes, un grupo de 7.000, entre las que se incluyen "unicornios" con una valoración de al menos 1.000 millones de dólares y empresas más pequeñas con no más de 50 empleados.
Más de la mitad de las start-ups del país tienen una cuenta en SVB, según empresas e inversores de capital riesgo, en algunos casos su único servicio bancario en EE.UU., aunque no se conocen con exactitud los importes.
Mickey Balter, Consejero Delegado de Orient, una empresa de navegación en interiores, dijo que el SVB era el único banco estadounidense de la empresa y que tuvo la suerte de transferir a Israel el 70% de los millones de dólares que tenía allí, dejando el resto en el SVB.
Al principio, Balter pensó que el 30% restante se había perdido, pero recuperó el acceso una vez que los reguladores se hicieron cargo. "Habría sido muy doloroso", dijo. "Antes (de que los reguladores se hicieran cargo) preveía un escenario en el que perdíamos la mayor parte de nuestro efectivo operativo".
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Leumi, el banco israelí, dijo que pudo devolver 1.000 millones de dólares a cuentas locales antes de que los reguladores estadounidenses tomaran el control, aproximadamente la mitad de la cantidad que se calcula que se ha devuelto, según los inversores.
Tanto las empresas tecnológicas como los inversores dijeron que SVB era una rareza en el sector bancario, familiarizado con el ecosistema tecnológico de Israel y que ofrecía unas condiciones de préstamo inigualables por otros bancos.
"Los bancos de hoy en día pueden ser un incordio... Estos tipos no lo eran", dijo Medved.
Citando las reformas judiciales, Adam Fisher, socio de la empresa de inversiones Bessemer Venture Partners, dijo que es posible que menos bancos estadounidenses estén dispuestos a conceder préstamos a empresas israelíes, lo que significa menos competencia y condiciones más onerosas.
"Los bancos locales intervendrán hasta cierto punto, pero no pueden ampliar su cartera de préstamos de la noche a la mañana", afirmó.
Un alto ejecutivo de un banco israelí también dijo que, aunque veía una oportunidad para impulsar los préstamos a las nuevas empresas, los bancos locales por sí solos no serían capaces de llenar el vacío dejado por SVB.
"No ambicionamos miles de millones de dólares, pero sí duplicar o triplicar la cartera", afirmó.
Por tanto, es probable que las empresas tecnológicas israelíes acudan en masa a registrarse como empresas estadounidenses, manteniendo la I+D en su país, afirmó Yaron Samid, socio gestor del fondo TechAviv Founder Partners.
Un puñado de grandes bancos estadounidenses han ofrecido cuentas de depósito a los afectados por la quiebra de SVB, dijo Samid, mientras que la empresa de tecnología financiera Brex dijo que también lo había hecho. Otros han ofrecido liquidez de emergencia, pero a tipos más elevados.
"Sin duda hay un montón de empresas que sólo sobrevivieron gracias a las facilidades de crédito de SVB", dijo Samid. "Va a haber cierta poda. Ya estaba ocurriendo debido a la dinámica macroeconómica y a los mercados de capital privado, pero esto sólo va a acelerarla."
Samid, que no quiso dar nombres de empresas concretas a petición de éstas, afirmó que algunos fundadores de start-ups israelíes se encontraban en "fases avanzadas" de negociación de inversiones, pero que los posibles financiadores se retiraron o pidieron más tiempo debido a las reformas propuestas.
"Las buenas empresas sobrevivirán", añadió. "Pero las empresas que no son tan sanas no van a sobrevivir".
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