Mientras Estados Unidos y sus aliados europeos se enfrentan a la invasión rusa de Ucrania y a las crecientes tensiones con China, la crisis del programa nuclear iraní amenaza con reavivarse.
En una muestra de la preocupación europea, Gran Bretaña, Francia y Alemania han advertido a Irán de que volverían a imponer sanciones de la ONU contra Teherán si enriquece uranio hasta el nivel óptimo para fabricar un arma nuclear, según tres funcionarios europeos.
La amenaza, formulada el año pasado en una carta enviada por los ministros de Asuntos Exteriores de esos países de la que no se había informado hasta ahora, subraya el temor de Occidente a que Irán pueda producir uranio apto para bombas con una pureza del 90%.
Estos temores se intensificaron en febrero, cuando los inspectores de la ONU descubrieron partículas de uranio con una pureza del 83,7% en una instalación nuclear iraní construida a gran profundidad para protegerla de ataques aéreos.
Una nueva crisis sobre Irán llegaría en un mal momento para el presidente estadounidense, Joe Biden, que está centrado en mantener el apoyo de sus aliados a la guerra en Ucrania y en reunir a los países occidentales para hacer frente a las ambiciones militares y diplomáticas de China.
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Pero mientras que algunos ayudantes de la Casa Blanca pueden preferir mantener a Irán fuera del escritorio del Presidente, funcionarios y analistas sugirieron que pueden no tener ese lujo.
"Están ocupados con Ucrania, Rusia y no quieren, por el momento, abrir otro frente", dijo un diplomático occidental bajo condición de anonimato. "Por lo tanto, quieren hacer todo lo que esté en su mano para evitar que esto (el 90%) ocurra".
¿Retorno de las sanciones de la ONU?
Las autoridades occidentales temen que un Irán con armas nucleares amenace a Israel y a los productores de petróleo árabes del Golfo y desencadene una carrera armamentística regional.
Irán niega estar buscando armas nucleares.
Funcionarios estadounidenses y europeos han estado buscando formas de frenar el programa de Teherán desde la ruptura de las conversaciones indirectas entre Estados Unidos e Irán sobre la reactivación del acuerdo nuclear de 2015 entre Irán, Gran Bretaña, China, Francia, Alemania, Rusia y Estados Unidos.
El acuerdo, cuyo objetivo era impedir que Irán desarrollara un arma nuclear, exigía que Teherán aceptara restricciones en su programa nuclear e inspecciones más amplias de la ONU, a cambio del fin de las sanciones de la ONU, Estados Unidos y la UE.
El acuerdo, que había limitado el enriquecimiento de uranio de Irán al 3,67%, fue abandonado en 2018 por el entonces presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quien argumentó que era demasiado generoso con Teherán.
Trump volvió a imponer amplias sanciones estadounidenses, muchas de las cuales tienen el efecto secundario de obligar a las empresas no estadounidenses a dejar de tratar con Irán o arriesgarse a perder el acceso al mercado estadounidense, pero las sanciones de la ONU no se reactivaron.
El acuerdo había establecido un procedimiento para la "reactivación" a prueba de veto de las sanciones de la ONU contra Irán -incluidos un embargo de petróleo y restricciones bancarias- en respuesta a violaciones iraníes. Cualquiera de los Estados que firmaron el acuerdo original puede desencadenar la revocación.
Las sanciones estadounidenses -incluso con sus efectos secundarios- no han logrado impedir que Irán produzca niveles cada vez más altos de uranio y China las ha burlado comprando petróleo iraní, por lo que no está claro si las medidas de la ONU serían más eficaces.
Pero Irán podría abstenerse de enriquecer uranio hasta el 90% para evitar el reproche público implícito en el retorno de las sanciones de la ONU.
Un alto funcionario nuclear iraní afirmó que Teherán no se tomaría a la ligera la reactivación de las sanciones de la ONU.
"Si las otras partes, bajo cualquier pretexto, lo desencadenan, serán responsables de todas las consecuencias", declaró a Reuters. "La reacción de Irán podría ir desde abandonar el TNP (Tratado de No Proliferación Nuclear) hasta acelerar nuestro trabajo nuclear".
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Abandonar el TNP liberaría a Irán para desarrollar armas nucleares.
La amenaza del funcionario iraní fue más explícita que los comentarios de un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores iraní, que el lunes se limitó a decir que Irán había comunicado a las potencias occidentales cómo reaccionaría.
Aún no está claro si las partículas del 83,7% se crearon deliberadamente. Pero funcionarios y analistas occidentales afirman que la producción iraní de uranio al 90 por ciento exigiría una respuesta significativa.
Un portavoz del Departamento de Estado estadounidense afirmó que Biden "está absolutamente comprometido" a asegurarse de que Irán nunca obtenga un arma nuclear.
"Creemos que la diplomacia es la mejor manera de lograr ese objetivo, pero el presidente Biden también ha sido claro en que no hemos retirado ninguna opción de la mesa", añadió el portavoz, insinuando la posibilidad de una acción militar.
Enfrentarse a una crisis en algún momento
Aunque los funcionarios occidentales quieren dejar la puerta abierta a la diplomacia, las tensiones con Rusia y China lo hacen más difícil.
Las divisiones en torno a la guerra de Ucrania, en la que Irán ha proporcionado ayuda militar a Rusia, y las crecientes tensiones entre China y Estados Unidos reducen aún más las probabilidades de resucitar el acuerdo, ya que no está claro hasta qué punto Moscú o Pekín podrían presionar para que se reanude.
Si el acuerdo muere, Occidente tiene tres amplias opciones: disuasión, acción militar o un nuevo acuerdo negociado.
La disuasión tiene un inconveniente: podría dar tiempo a Teherán para avanzar hacia la fabricación de armas nucleares.
Dennis Ross, un veterano diplomático estadounidense que ahora trabaja en el Instituto de Washington para Políticas de Oriente Próximo, sugirió que Biden podría tener que hacer más para que Irán temiera las consecuencias de enriquecerse a niveles más altos.
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"Si no se hace lo suficiente para persuadir a los iraníes de los riesgos que corren, en algún momento se producirá una crisis, porque llegarán al 90% o avanzarán hacia la fabricación de armas", dijo. "Lo que se está viendo es un esfuerzo por caminar por esa cuerda floja".
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