El domingo, en el marco de una campaña para denunciar el lavado de imagen deportivo y las violaciones de los derechos humanos por parte de Arabia Saudí, se llevó a cabo una espectacular maniobra aérea para despertar la conciencia del régimen saudí, reacio a la publicidad, ante 52.000 testigos presenciales. El drama aéreo se produjo sobre el estadio del Newcastle United Football Club en lo que se anunciaba como el Super Sunday, cuando el equipo jugaba un partido decisivo contra el Arsenal FC.
Desconcertados, los aficionados al fútbol presentes en St James' Park miraron al cielo antes del comienzo del partido, donde una pequeña aeronave sobrevoló el estadio con un mensaje de la organización de defensa de los derechos humanos SANAD UK. El mensaje era sencillo: "Liberad a todos los presos saudíes". Era claramente visible desde el estadio, con capacidad para 52.000 espectadores, situado en el corazón de Newcastle. Decenas de miles de compradores del centro de la ciudad también vieron el mensaje mientras contemplaban el espectáculo.
La maniobra se hizo viral en las redes sociales y los aficionados especularon sobre quién estaba detrás del mensaje. La pista, por supuesto, estaba en la propia pancarta, que incluía la cuenta de Twitter @Sanad_En, el grupo con sede en el Reino Unido dirigido por el disidente saudí Saeed Al Ghamdi, presidente del consejo de administración de la organización.
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El Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí compró una participación mayoritaria en el Newcastle United FC en una adquisición muy controvertida en 2021. La maniobra del domingo iba dirigida específicamente a una persona en St James' Park: Yasir Al Rumayyan, presidente del Newcastle. Al Rumayyan es el gobernador del FPI saudí. Fue descrito como un "ministro en funciones del gobierno saudí" en un documento reciente presentado ante un tribunal estadounidense, lo que plantea nuevas preguntas sobre el grado de separación entre la propiedad del club y el régimen saudí bajo el liderazgo de facto del príncipe heredero Mohammed Bin Salman.
El régimen ha sido duramente criticado por grupos de derechos humanos por su uso de la pena de muerte, y Al-Rumayyan, de 53 años, es considerado la mano derecha de Bin Salman. Al-Rumayyan, de 53 años, es considerado la mano derecha de Bin Salman. Ha mantenido un perfil bajo desde que el PIF se hizo con el poder hace 16 meses, pero al parecer estuvo presente en el partido del domingo, que ganó el Arsenal por 2-0.
El Newcastle United confía en que esta maniobra aérea no disuada al club de anunciar en breve nuevos acuerdos de patrocinio. El club espera aumentar su poder adquisitivo de cara a los fichajes de verano. El Arsenal mantuvo vivas sus esperanzas de título con la victoria, mientras que el Newcastle intentaba dar un paso más hacia la clasificación para la Liga de Campeones. Desde el punto de vista deportivo, lo que estaba en juego no podía ser más importante, y por eso SANAD UK eligió este partido de alto nivel para llevar a cabo su protesta.
La estrategia funcionó. Los principales medios de comunicación y blogs deportivos tomaron nota de la pancarta. Animada por los titulares posteriores, SANAD afirma que habrá más acciones llamativas en el futuro.
"Hay literalmente miles de presos políticos en Arabia Saudí, pero nadie sabe lo que les ocurre ni el daño psicológico y físico que sufren", explicó Fahad Ghuwaydi, ex preso y disidente político saudí. "Su situación es grave y los malos tratos a menudo pueden conducir a la muerte. Como ex detenido, quiero denunciar estas violaciones lo mejor que pueda a través de SANAD. Tenemos que sacar a la luz el lado oscuro de las actividades de Arabia Saudí a través de su lavado deportivo".
El mensaje que sobrevoló St James' Park, señaló, llegó justo un día antes del nuevo juicio del Dr. Muhammad Fahd Al-Qahtani, que ha pasado más de diez años en prisión por criticar al régimen saudí y exigir reformas políticas.
Aunque no ha habido una respuesta directa u oficial de Arabia Saudí a la maniobra aérea, me han informado fehacientemente de que las autoridades de Riad son conscientes de la posible mala publicidad y no están contentas. Me alegro de no vivir en el Reino.
"Los aficionados del Newcastle que viven en Arabia Saudí están al tanto de la noticia, pero tienen demasiado miedo para tuitear sobre ella o discutirla en cualquier otra plataforma de medios sociales", dijo una fuente en el Reino que no quiso ser nombrada. "Temen que se considere una crítica al régimen".
El analista deportivo Stanis Elsborg escribió recientemente que uno de los motores activos detrás del programa Visión 2030 del régimen saudí es el PIF, del que Bin Salman es presidente. "Un objetivo clave del PIF es diversificar y enriquecer la experiencia turística y de entretenimiento del Reino para construir una sociedad más vibrante y solidificar el papel económico y social del sector del deporte en todos los niveles", dijo Elsborg. Como tal, la FPI desempeña un papel importante en la estrategia deportiva saudí, entre otras cosas a través de diversos patrocinios en el golf, el automovilismo y la propiedad del Newcastle United FC.
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"Pero, como ya se ha destacado, el deporte dista mucho de ser el único activo que el Reino utiliza para tratar de ejercer su influencia. Durante la pandemia de 2020, el FPI invirtió millones de dólares estadounidenses en Boeing, Disney, Facebook... Esto demuestra claramente la estrategia polifacética de Visión 2030. En el mundo del deporte, las inversiones de la FPI crecen a gran velocidad, ya que adquiere los derechos de organización de eventos deportivos internacionales, compra clubes deportivos y participa en una amplia gama de patrocinios."
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