Cuando una lucha por el poder entre los líderes militares rivales de Sudán hizo añicos la tenue paz que reinaba en su aldea, en la región occidental sudanesa de Darfur, el primer instinto de Halime Yacoub Issac fue coger a sus cinco hijos y salir corriendo. Pero cuatro días después de buscar refugio en el vecino Chad -un país con su propia crisis humanitaria- aún no había recibido ninguna ayuda y sólo esperaba que no murieran de hambre.
"Dependemos totalmente de la comida que nos dan las familias chadianas", dijo Issac a Reuters, sentada a la sombra junto a otras mujeres y niños recién llegados, algunos de ellos huérfanos, cerca de la aldea fronteriza de Goungour.
Cerca de allí, cientos de familias acampaban bajo los árboles o habían construido endebles refugios con palos y sábanas que se balanceaban con el viento.
Las batallas entre el ejército sudanés y las Fuerzas de Apoyo Rápido paramilitares que estallaron en la capital, Jartum, a mediados de abril, se han extendido por gran parte de Sudán, matando a cientos de personas, hiriendo a miles y desencadenando un desastre humanitario que no podría haber llegado en peor momento.
África ya se enfrentaba a una serie de crisis cada vez más graves -desde la sequía a las inundaciones, pasando por una creciente lista de conflictos armados- que han provocado un aumento de la demanda de ayuda humanitaria para salvar vidas.
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Ahora, según una estimación interna de la ONU obtenida por Reuters, otros 5 millones de personas en Sudán necesitarán ayuda de emergencia, la mitad de ellos niños.
Para octubre, se espera que unas 860.000 personas huyan a los países vecinos, incluido Chad, lo que supondrá una presión adicional para unas naciones que ya se enfrentan a algunas de las crisis humanitarias con menos financiación del mundo.
Sin embargo, un análisis de Reuters de los datos de financiación de las Naciones Unidas para África muestra que el apoyo financiero de los principales gobiernos donantes está disminuyendo.
Según declararon a Reuters 12 trabajadores humanitarios, diplomáticos y funcionarios de gobiernos donantes, es muy improbable que se consigan fondos adicionales. Lo más probable, dijeron, es que las brechas de financiación aumenten a medida que Europa se centre en Ucrania, Gran Bretaña tras el Brexit se vuelva hacia adentro y algunos legisladores en Estados Unidos, el mayor donante del mundo, apunten a recortes presupuestarios.
"Va a haber menos financiación este año", dijo a Reuters la nueva directora ejecutiva del Programa Mundial de Alimentos (PMA), Cindy McCain, durante una visita a Somalia este mes. "Rezo para que no sea así. Pero la realidad es que va a haber menos".
Cada día, cientos de sudaneses atraviesan a pie los matorrales desérticos y los cauces secos de los ríos que conforman amplios tramos de los 1.400 km de frontera del país con Chad. Según el ACNUR, la agencia de la ONU para los refugiados, hasta ahora han llegado unos 30.000, y se prevé que será necesario establecer cinco nuevos campamentos para alojarlos.
Las agencias de ayuda se apresuran a distribuir alimentos de emergencia y a registrar a los recién llegados, pero los recursos son escasos. Incluso antes de la última crisis, los llamamientos humanitarios de la ONU para África se enfrentaban este año a un déficit de financiación de 17.000 millones de dólares, con el riesgo de dejar a millones de personas sin asistencia vital.
La desesperación crece entre los refugiados. El domingo, soldados chadianos usaron látigos para repeler a docenas de mujeres que habían empezado a coger bolsas de provisiones en Koufroune, otro pueblo fronterizo, cuando vieron que los suministros traídos por un grupo de ayuda turco se estaban agotando.
"Existe un enorme arco de miseria en toda esta parte de África, y Sudán es sólo la última crisis que se suma a ella en términos humanitarios", declaró Andrew Mitchell, Secretario de Estado británico para Desarrollo y África, durante un viaje a Kenia este mes.
Los donantes se retiran
Entre 2020 y este año, las necesidades de África reflejadas en los llamamientos de la ONU aumentaron casi un 27%. Cuando los países ricos empezaron a mirar hacia dentro para proteger a sus ciudadanos de la pandemia del COVID-19, muchos recortaron sus actividades humanitarias en el extranjero.
Gran Bretaña, por ejemplo, anunció en 2021 que reduciría temporalmente su presupuesto de ayuda del 0,7% al 0,5% del producto nacional bruto para costear la respuesta a la pandemia. El año pasado, gastó un tercio de su presupuesto de ayuda exterior en alojar a refugiados dentro del Reino Unido, según declaró en marzo un organismo británico de control de la ayuda.
"No hay duda de que se han perdido grandes cantidades de dinero", dijo Mitchell al ser preguntado por el presupuesto de ayuda británico.
Entre 2020, cuando el Reino Unido era el tercer mayor contribuyente a los llamamientos humanitarios de la ONU en África, y 2022, su contribución se redujo en un 55%. Mitchell declinó decir cuánto contribuiría el Reino Unido para 2023.
La financiación de los llamamientos de la ONU no refleja todo el dinero que los donantes destinan a África, pero las agencias de ayuda y los funcionarios del gobierno afirman que es indicativa de tendencias de contribución más amplias.
El Reino Unido no es una excepción, y la invasión de Ucrania por Rusia el año pasado ha acelerado el éxodo, según los responsables humanitarios.
Entre 2021 y 2022, las necesidades humanitarias del continente aumentaron casi un 13%. Pero los principales donantes, incluidos Canadá, Suecia, Japón, Noruega y los Países Bajos, redujeron la financiación para África, según mostraron los datos de la ONU.
En los últimos años, Estados Unidos ha intervenido para colmar lagunas. Washington casi duplicó su contribución a los llamamientos de la ONU para África entre 2020 y 2022. El año pasado, aportó casi 6.400 millones de dólares, es decir, más del 56% de toda la financiación.
Sin embargo, parece que esto va a cambiar.
La mayor parte del apoyo añadido de Washington ha llegado a través de asignaciones presupuestarias suplementarias del Congreso, inicialmente para la ayuda en caso de pandemia y, el año pasado, para mitigar las consecuencias de la guerra de Ucrania.
Pero los legisladores estadounidenses están ahora inmersos en una lucha por el techo de la deuda, con muchos republicanos centrados en recortar los presupuestos, no en ampliarlos.
"Con este Congreso, es poco probable que haya más financiación suplementaria", afirmó un funcionario estadounidense implicado en la respuesta humanitaria, que no estaba autorizado a hablar con los medios de comunicación.
Sin ella, el gasto humanitario global de EE.UU. caerá casi un 20% hasta los 10.500 millones de dólares en 2023, con un nuevo descenso hasta los 8.500 millones el año que viene.
La Casa Blanca no respondió inmediatamente a una petición de comentarios.
Para las agencias de ayuda, eso ha significado apretarse el cinturón.
El PMA ha recortado las raciones en Nigeria, República Centroafricana, Burkina Faso, Camerún, Malí, Mauritania y Níger. Sin financiación adicional, según declaró la agencia a Reuters, interrumpirá este mes toda la asistencia a más de 700.000 refugiados y desplazados internos en Chad.
Sudán acogía a más de un millón de refugiados, principalmente de Sudán del Sur, Eritrea, Etiopía y Siria, antes del estallido de los combates el mes pasado. Un tercio de los propios 46 millones de ciudadanos de Sudán también dependían de la ayuda, según la ONU.
Pero la falta de financiación ha obligado al PMA a recortar las intervenciones de nutrición para madres y niños pequeños desde el año pasado. Ahora, la violencia ha paralizado algunas operaciones humanitarias. Los trabajadores humanitarios han sido asesinados, la ayuda alimentaria saqueada y el PMA afirma que se está quedando sin existencias.
ACNUR solicita 500 millones de dólares adicionales para Sudán. Pero el llamamiento conjunto de la ONU para el país -una petición de 1.750 millones de dólares anterior a los últimos episodios de violencia- sólo está financiado en un 15%.
"He estado informando a nuestros donantes constantemente desde el primer día", dijo un funcionario de la ayuda internacional, que pidió no ser nombrado por temor a contrariar a los benefactores. "Todos dicen que es estupendo que os comprometáis a ayudar al pueblo sudanés, pero que ahí se acaba todo".
Falta de fondos catastrófica
Las agencias humanitarias se apresuran a reasignar recursos para hacer frente a las consecuencias de Sudán. Con un número récord de africanos pasando hambre, se trata de un juego de suma cero.
La semana pasada, los trabajadores humanitarios descargaron garrafas de aceite de cocina y sacos de grano sobre el polvoriento suelo del este de Chad, mientras multitudes de refugiados sudaneses esperaban pacientemente en las inmediaciones.
Pero esos alimentos se habían destinado a ayudar a los chadianos necesitados a llegar a la próxima cosecha y tendrán que reponerse. Este año sólo se ha financiado el 4,6% del llamamiento de la ONU para Chad.
El PMA dice que ha reunido suficientes provisiones para mantener a 20.000 nuevos refugiados durante un mes, pero espera quintuplicar esa cifra.
Los precios de los alimentos en los mercados locales están por las nubes debido a la demanda de los refugiados, y las admisiones por desnutrición en los centros de salud se han disparado.
"Es una carga adicional para toda la población chadiana", declaró Pierre Honnorat, director del PMA en Chad. "Se está haciendo muy, muy duro".
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Una situación similar se vive en Sudán del Sur, donde han llegado unas 35.000 personas procedentes de Sudán. La mayoría son sursudaneses que huyeron al norte para escapar de la violencia de su propio país.
"Dejamos nuestros hogares en Sudán del Sur. Dejamos nuestros hogares en Sudán. Hemos dejado nuestros hogares en todas partes para venir a sentarnos en un desierto como éste", dijo Suzan William, que había estado trabajando como enfermera en Jartum cuando estallaron los combates, y estaba esperando comida cerca de la frontera.
En el resto de África, otras catástrofes, como la inminente hambruna en Somalia, también compiten por el dinero.
Preocupados por el apoyo de los donantes tradicionales, los organismos de ayuda están cortejando a nuevas fuentes -en particular, los Estados del Golfo-, pero tienen dificultades.
"Estoy realmente preocupado por 2023", declaró a Reuters Jan Egeland, director del Consejo Noruego para los Refugiados.
"La única operación totalmente financiada en el mundo es la de Ucrania. Todas las demás operaciones están catastróficamente infrafinanciadas".
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