Con dos visitas de alto nivel en menos de un mes, Estados Unidos espera estabilizar los lazos con Arabia Saudí tras varios años de desacuerdos y creciente desconfianza.
El Secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, se reunirá la próxima semana con funcionarios del mayor exportador de petróleo del mundo, según informó el Departamento de Estado, tras la visita del 7 de mayo del Consejero de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan.
Aunque no se esperan grandes avances, los analistas señalan que entre los objetivos del viaje figuran recuperar cierta influencia con Riad sobre los precios del petróleo, defenderse de la influencia china y rusa y alimentar las esperanzas de una eventual normalización saudí-israelí.
En un breve comunicado, el Departamento de Estado informó de que Blinken visitaría Arabia Saudí entre el martes y el jueves para hablar de cooperación económica y en materia de seguridad, así como para asistir a una reunión del Consejo de Cooperación EE.UU.-Golfo y a una conferencia sobre la lucha contra los militantes del Daesh.
Se enfrentará a una relación entre Estados Unidos y Arabia Saudí maltrecha por las disputas sobre Irán y el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en 2018, y debilitada por el debilitamiento de un acuerdo de petróleo por seguridad que ha unido a los países durante décadas.
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El presidente Joe Biden tuvo un comienzo difícil con Riad después de decir, en 2019, que lo trataría como "el paria que son" y, poco después de asumir el cargo en 2021, publicar una evaluación de inteligencia de Estados Unidos de que el príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman, aprobó la operación para capturar o matar a Khashoggi.
Arabia Saudí ha negado la implicación del príncipe heredero.
A pesar de una visita de Biden a Arabia Saudí en julio de 2022 que pretendía mejorar los lazos, Riad enfureció a Washington apenas tres meses después cuando el grupo OPEP+, que incluye a Rusia, recortó la producción de petróleo antes de las elecciones estadounidenses de mitad de mandato, en las que los precios del gas eran un problema.
Las dificultades son anteriores a la administración Biden.
Los líderes saudíes estaban descontentos con la negociación estadounidense del acuerdo nuclear con Irán de 2015, que las naciones del Golfo consideraban que las dejaba vulnerables ante la posibilidad de que Teherán acabara adquiriendo armas nucleares. Irán niega tal ambición.
Y aunque el entonces presidente de Estados Unidos, Donald Trump, abandonó el pacto en 2018, Riad se enfadó porque no tomó represalias contra Irán tras un ataque con drones y misiles en 2019 contra las instalaciones petroleras saudíes de Abqaiq y Khurais.
Washington y Riad culparon de los ataques a Teherán, que negó su responsabilidad.
"Ellos (los saudíes) querían ver rebotar escombros en Teherán después de Abqaiq", dijo David Des Roches, de la Universidad de Defensa Nacional de Estados Unidos, diciendo que Riad había esperado que Trump respondiera ordenando ataques aéreos.
Las autoridades saudíes no respondieron a una solicitud de comentarios.
¿El fin del petróleo por seguridad?
Dos cambios a largo plazo se suman a los retos a los que se enfrenta Blinken.
En primer lugar, el antiguo pilar de las relaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudí, la provisión de seguridad a cambio de un suministro constante de petróleo saudí, se ha debilitado.
Estados Unidos -actualmente el primer productor mundial de petróleo- ya no depende tanto del crudo saudí como en los años setenta.
"Ambas partes de la ecuación -el acceso preferente a la energía saudí y la defensa estadounidense de Arabia Saudí frente a los desafíos extranjeros- parecen haber desaparecido", afirmó Chas Freeman, ex embajador estadounidense en Arabia Saudí.
En segundo lugar, el ascenso de China, ahora el mayor comprador de petróleo saudí y la mayor fuente de importaciones saudíes, así como el llamado "pivote" estadounidense hacia Asia, han llevado a Riad a cubrir sus apuestas geopolíticas.
"Durante la Guerra Fría, Estados Unidos podía contar con los saudíes para respaldar sus grandes iniciativas estratégicas. Cuando terminó la Guerra Fría, los saudíes no tenían muchas opciones", afirmó Gregory Gause, catedrático de la Universidad de Texas.
"Ahora tienen opciones", añadió. "El periodo de unipolaridad estadounidense básicamente ha terminado y los saudíes lo entienden y están viendo otras opciones".
En una señal de la evolución de las lealtades, Arabia Saudí e Irán declararon en marzo que planeaban restablecer relaciones diplomáticas tras unas conversaciones no reveladas en Pekín.
Es improbable que se normalicen las relaciones con Israel
Uno de los objetivos del viaje de Blinken es reforzar que "Estados Unidos es un actor fuerte que está en la región para quedarse... que no dejaremos un vacío para que lo llenen otros competidores", declaró a la prensa el Subsecretario de Estado Adjunto, Daniel Benaim.
Por tensas que sean, es poco probable que se produzca una verdadera ruptura de los lazos porque Riad necesita al ejército estadounidense para garantizar el flujo de petróleo del Golfo -un papel que ni China ni Rusia, que ha ampliado su influencia en la región, parecen dispuestas a desempeñar- y Washington quiere que Riad modere los precios mundiales del petróleo.
Sin embargo, es poco probable que Estados Unidos consiga pronto un objetivo: convencer a Riad de que siga la iniciativa adoptada en 2020 por las naciones árabes, incluidos Emiratos Árabes Unidos y Bahréin, de normalizar las relaciones con Israel en virtud de los llamados Acuerdos de Abraham.
El miércoles, la principal diplomática estadounidense para Oriente Medio, Barbara Leaf, tachó de "hiperventilación" las informaciones aparecidas en la prensa israelí sobre esa posibilidad.
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Ella dijo que el príncipe heredero saudí tenía otras prioridades -en particular su plan Visión 2030 para modernizar la economía de Arabia Saudita y reducir su dependencia del petróleo- y dijo que pasos más pequeños como los intercambios deportivos podrían mejorar los lazos con Israel.
"Eso va a ser lo difícil", dijo un funcionario del Golfo bajo condición de anonimato, sugiriendo que la normalización era poco probable mientras el rey saudí Salman estuviera vivo y el primer ministro israelí de derecha, Benjamin Netanyahu, estuviera en el poder.
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