Muhammed Bilal solía tener que esperar su turno frente a una oficina de transferencias de dinero en el calor abrasador de Dubái para enviar cada mes 1.000 dólares a su mujer y sus padres en Pakistán, a un coste de unos 7 dólares por transferencia.
Desde entonces, se ha pasado a una aplicación que le permite enviar dinero al instante sin comisiones de transferencia, uniéndose así a un creciente número de migrantes en los Emiratos Árabes Unidos que utilizan criptomonedas y servicios de blockchain para enviar remesas de forma rápida y barata.
"Ahora, no necesito esperar colas", dijo Bilal, un agente de servicio al cliente de 27 años.
"Lo hago en casa desde el móvil y el dinero se envía en cuestión de segundos".
Oriente Medio y el Norte de África registraron el año pasado el mercado de criptomonedas de más rápido crecimiento del mundo, según la plataforma de datos blockchain Chainalysis, con un aumento del 48% en las transferencias de criptomonedas a la región, hasta 566.000 millones de dólares, en el año transcurrido hasta junio.
El uso de criptomonedas para las remesas y los ahorros, así como las regulaciones cada vez más permisivas, están ayudando a impulsar el crecimiento en la región, añadió.
Los Emiratos Árabes Unidos planean hacer de Dubai "la primera ciudad totalmente impulsada por blockchain", y han desarrollado leyes y sistemas reguladores en torno a los activos digitales a medida que se esfuerzan por convertirse en un centro para la criptoindustria.
Antti Arponen, CEO de la empresa de tecnología financiera con sede en Dubái, Pyypl, dijo que 5 millones de personas habían descargado la aplicación desde su lanzamiento en 2017.
"El 80% de nuestros usuarios son migrantes y las cifras han crecido exponencialmente en los últimos años", dijo a Thomson Reuters Foundation.
Los trabajadores migrantes dijeron que el cripto ofrecía un mejor trato que los servicios bancarios y de transferencia de dinero tradicionales, a pesar de una caída en el mercado el año pasado que dejó a muchos titulares de monedas digitales sufriendo grandes pérdidas.
"Con las criptomonedas, las comisiones son casi nulas: fáciles, instantáneas y seguras", afirma Gerard Dingal, pastelero de 30 años, que utiliza criptomonedas y Pyypl para enviar dinero a su madre y a su hermana en Filipinas.
Pero este tipo de plataformas exponen a los usuarios al riesgo de estafas y de monedas muy volátiles, afirma Pete Howson, experto en criptomonedas y profesor adjunto de Desarrollo Internacional en la Universidad de Northumbria, en la ciudad británica de Newcastle.
"Los fondos de los usuarios no están asegurados cuando utilizan este tipo de plataformas (aplicaciones basadas en criptomonedas y blockchain), como lo están con un banco", dijo
Los emigrantes buscan valor
Según un informe del año pasado del Fondo de las Naciones Unidas para el Desarrollo de la Capitalización, casi el 90% de los 9,3 millones de habitantes de los EAU son emigrantes, muchos de ellos procedentes de India, Pakistán, Bangladesh, Indonesia y Egipto.
Aportan miles de millones de dólares en remesas a sus países de origen, pero la mayoría son trabajadores manuales que no alcanzan los 5.000 dirhams (1.350 dólares) de ingresos mínimos mensuales necesarios para abrir una cuenta bancaria en los EAU, según el informe.
Los emigrantes también suelen utilizar los servicios de transferencia de efectivo porque son más baratos, dijo Mohammad Jalal Uddin Sikder, investigador en migración laboral y coordinador del Centro de Estudios sobre Migración de Bangladesh.
"Los emigrantes consideran cuidadosamente cada céntimo. Ir al banco y enviar cualquier tipo de remesa conlleva elevadas comisiones", dijo.
Los servicios de transferencia de dinero en EAU suelen cobrar una comisión fija de 25 dirhams por transacción.
Pero las criptomonedas, que permiten transferencias "entre iguales" entre usuarios en línea sin intermediarios, como bancos o autoridades financieras, pueden resultar aún más ventajosas.
Los emigrantes pueden comprar criptomonedas utilizando tarjetas de crédito u oficinas de cambio de criptomonedas y luego transferirlas instantáneamente a los monederos digitales de sus familiares. Sus familiares tendrán entonces que convertir el cripto a la moneda local.
Los costes de transferencia suelen oscilar entre el 0,5% y el 0%, dependiendo de la aplicación utilizada y del país al que se envíen las monedas. También suele cobrarse por la conversión a o desde las monedas locales, aunque algunos servicios cobran tan solo un céntimo.
Mercado volátil
Mientras los servicios de criptomonedas hacen caja en el Golfo, los bancos y otras instituciones financieras también intentan aprovechar los avances tecnológicos para facilitar y abaratar el envío de remesas a casa por parte de los trabajadores inmigrantes.
El Banco Central de los Emiratos Árabes Unidos ha anunciado la creación de un "Dirham digital" que, según afirma, facilitará los pagos transfronterizos y mejorará la inclusión financiera.
En marzo, firmó un acuerdo con el Banco de la Reserva de la India para poner a prueba una infraestructura compartida que facilite las transacciones transfronterizas de las monedas digitales nacionales para las remesas y el comercio.
El Foreign Exchange and Remittance Group, organismo de los Emiratos Árabes Unidos para el sector de las transferencias de dinero, señaló en su informe anual de 2022 que sus miembros también ofrecen cada vez más pagos móviles y digitales en respuesta a la demanda.
Pero algunos migrantes que tenían dinero en efectivo en criptomonedas dicen que están buscando opciones menos arriesgadas.
Ahmed Abdel Fattah, un migrante egipcio en los EAU, solía invertir y enviar remesas en cripto, pero empezó a perder la fe en los activos digitales tras la caída del mercado de 2022.
"Perdí más de la mitad de mis inversiones", dijo Abdel Fattah, conductor.
"Es un mercado muy volátil. Por eso dejé de invertir en criptomonedas y ahora estoy pensando en otras opciones."
Howson dijo que la adopción de criptodivisas y servicios blockchain será limitada cuando existan opciones mejores y más seguras.
"Las criptomonedas funcionan para los inmigrantes hasta que dejan de hacerlo", afirma.
"Blockchains son útiles cuando no confías en las instituciones políticas y financieras ... (pero) nadie quiere ser responsable cuando las cosas van mal".
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