Al menos 79 inmigrantes se ahogaron a primera hora del miércoles y se teme que cientos más hayan muerto o desaparecido después de que su embarcación sobrecargada volcara y se hundiera en mar abierto frente a Grecia, en una de las catástrofes marítimas más mortíferas de Europa, informa Reuters.
Mientras proseguía la laboriosa búsqueda de supervivientes, una organización benéfica europea de apoyo al rescate dijo que creía que había unas 750 personas a bordo de la embarcación de entre 20 y 30 metros de eslora, mientras que la agencia de la ONU para las migraciones estimaba que había unas 400 personas.
Las autoridades griegas dijeron que era demasiado pronto para especular sobre el número total.
Grecia es una de las principales rutas de entrada en la Unión Europea de refugiados y migrantes procedentes de Oriente Medio, Asia y África. La mayoría cruza a las islas griegas desde la cercana Turquía.
Pero desde que el anterior gobierno conservador de Kyriakos Mitsotakis introdujo una vigilancia más estricta en los campos de migrantes del país, cada vez son más los que optan por hacer un viaje más largo y peligroso desde Turquía a Italia a través de Grecia.
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La emisora estatal griega, ERT, dijo que el barco que se hundió estaba en ruta hacia Italia, habiendo zarpado de la ciudad libia de Tobruk, que se encuentra al sur de la isla de Creta. Las autoridades griegas no confirmaron el puerto de salida de la embarcación.
Alarm Phone, que opera una red transeuropea de apoyo a las operaciones de rescate, dijo que recibió alertas de personas a bordo de un barco en peligro frente a Grecia a última hora del martes, pero posteriormente perdió el contacto.
"Según la gente, había 750 personas a bordo... Ahora oímos informes de un naufragio y tememos que sean ciertos", dijo en Twitter.
Las autoridades griegas dijeron que seguía sin estar claro cuántas personas transportaba el barco cuando se hundió, y que 104 personas habían sido rescatadas a mediodía.
"No es seguro dar una cifra. No sabemos cuántas personas había en la bodega", dijo el portavoz de los guardacostas griegos, Nikos Alexiou, a la cadena griega MEGA TV. "... Había demasiada gente en la cubierta exterior. Estaba llena".
A última hora del martes, pocas horas antes del naufragio, los ocupantes de la embarcación rechazaron una oferta de ayuda e insistieron en continuar su viaje, según los guardacostas.
Este naufragio es el más mortífero ocurrido en Grecia este año, y uno de los peores de Europa. En febrero, 96 personas murieron al chocar su embarcación de madera contra las rocas de la costa italiana de Calabria durante una tormenta.
El Ministerio de Migración griego culpó a las redes internacionales de contrabando de poner en peligro la vida de los inmigrantes, mientras que Filippo Grandi, Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados, pidió a los gobiernos que colaboraran en la creación de vías seguras para las personas que huyen de la pobreza y la guerra.
Aguas internacionales
Según la guardia costera griega, la embarcación fue avistada a última hora del martes por la agencia fronteriza de la UE, Frontex, en aguas internacionales a unas 50 millas (80 km) al suroeste de la ciudad costera de Pylos, en el sur de Grecia.
Las autoridades italianas alertaron entonces a Grecia de la presencia de la embarcación, y los guardacostas griegos se acercaron a ella y le ofrecieron ayuda. Pero los inmigrantes hacinados en su cubierta exterior "rechazaron la ayuda y manifestaron su deseo de continuar su viaje", según los guardacostas.
Pocas horas después, la embarcación empezó a virar de un lado a otro antes de zozobrar hacia las 2 de la madrugada del miércoles y hundirse, según un funcionario del gobierno.
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ERT TV dijo que la mayoría de las personas a bordo eran hombres jóvenes de unos 20 años. Un funcionario del Ministerio de Transporte Marítimo, que habló bajo condición de anonimato, dijo que la mayoría eran de Egipto, Siria y Pakistán.
Los supervivientes fueron trasladados a la ciudad costera de Kalamata, en el suroeste de Grecia, y se esperaba que fueran trasladados a un campamento en las afueras de Atenas, informó el Ministerio de Migración.
Cubiertos con mantas, los exhaustos supervivientes descansaban sobre colchones en un almacén refugio instalado en el puerto de Kalamata.
Libia, que ha tenido poca estabilidad o seguridad desde un levantamiento respaldado por la OTAN en 2011, es un importante punto de partida para las personas que tratan de llegar a Europa por mar. Las redes de tráfico de personas están dirigidas principalmente por facciones militares que controlan las zonas costeras.
En los últimos días, las fuerzas de seguridad libias han reprimido a los migrantes con detenciones y deportaciones. No estaba claro si el barco que naufragó el miércoles partió de Libia antes o después de las medidas enérgicas.
Grecia estuvo en primera línea de la crisis migratoria europea de 2015-16, cuando casi un millón de personas llegaron a sus islas procedentes de Turquía antes de dirigirse al norte, a Estados europeos más ricos.
Las cifras han disminuido drásticamente desde el acuerdo alcanzado en 2016 entre la UE y Turquía para frenar los flujos. El gobierno de Mitsotakis ha dicho que su postura más dura ha ayudado a mantener bajas las llegadas.
Grecia está actualmente dirigida por una administración provisional antes de las elecciones nacionales del 25 de junio, que se espera que ganen los conservadores.
Según datos de Naciones Unidas, en lo que va de año han llegado a los países mediterráneos de primera línea unos 72.000 refugiados y migrantes, la mayoría a Italia y unos 6.500 a Grecia.
Se calcula que casi 1.000 personas han muerto o desaparecido en el Mediterráneo este año, según la ONU.
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